Призрачный всадник

– Скар, Нина наверняка организует ещё визит, – с болью в голосе сказала Фло.

Митчелл кивнул:

– Обязательно.

«Если им будет куда приехать», – подумал Скандар.

Краем глаза он уловил какое-то движение: в землю вбили доску со списками. Бобби на Ярости метнулась к ней, расталкивая всех, оказавшихся у них на пути.

– Определились с групповыми этапами! – Джейми тоже бросился туда, пробиваясь сквозь толпу наездников, чтобы узнать, с кем в группе оказался Скандар. От его выступления зависит, против кого он окажется в турнирах на выбывание, потому что сильнейшие наездники будут сражаться со слабейшими, чтобы первые несправедливо не выбыли раньше.

Когда Джейми прибежал назад к Негодяю, он заметно хмурился:

– Не буду лгать, Скандар, группа у тебя непростая: Эмбер с Вихревой Воровкой, Фарук с Ядовитым Тимьяном и Нив со Снежной Пловчихой.

Снаружи захлопали – должно быть, приветствуя судий, занявших места у четырёх барьеров. Остальные члены его квартета двинулись к выходу, и Негодяй завизжал им вслед, но Джейми придержал его:

– Ты должен применить элемент духа.

– Джейми, и ты туда же?! Ты же знаешь, что это слишком опасно.

Кузнец помотал головой:

– Ты духовный маг, Скандар. А Негодяй – духовный единорог. Серебряный Круг подчинил тебя, но ты должен сбросить эти оковы страха. Ты должен быть храбрым.

– Я не могу его потерять. – Скандар стиснул пальцами гриву Негодяя, будто это гарантировало, что они всегда будут вместе. – Лучше уж я стану кочевником.

– Тебе нельзя становиться кочевником, Скандар, – серьёзно возразил Джейми. – Ты должен остаться в Гнезде, чтобы тренироваться и учиться.

– Ради чего? – изумился Скандар. – Чтобы победить в Кубке Хаоса?

– Да кому он сдался! – вскипел Джейми. – Нет, Скандар, чтобы в Инкубатор снова пускали духовных магов, забыл? Чтобы вылечить Остров, и я говорю не о костяном посохе, а об этой гнили, проникшей ему в самое сердце. Я говорю о целых поколениях единорогов, родившихся дикими из-за предубеждений насчёт духовных магов. Ты обязан положить этому конец, Скандар. Прости, но это твой долг.

– Я… я… – Скандар не знал, что сказать. Он ещё никогда не слышал, чтобы Джейми так говорил.

– Ты должен быть храбрым ради всех несостоявшихся духовных магов, Скандар. Ради твоей сестры, ради всех британцев и островитян, упустивших свой шанс. Ты единственный, кто за них сражается. Но если ты позволишь Дориану Мэннингу победить, если позволишь Серебряному Кругу себя запугать…

– Кто ещё остался из третьей группы?! – прогремел из динамиков голос инструктора О’Салливан.

Скандар схватил поводья:

– Мне пора.

– Поступи правильно! – крикнул ему в спину Джейми.

Но Скандар уже плохо понимал, что это значит.

Полчаса спустя дела у него шли неважно. Болельщики Скандара из «Сёдел Шекони» синхронно поморщились, когда Эмбер выбила его из седла жуткой электрической булавой; Мариам и Старый Звёздный Свет вынесли его, когда его огненный меч ещё до замаха потерял форму, зашипел и погас; друзья из Общества Сапсана зажмурились, когда Марисса на Демонической Нимфе сшибла его со спины Негодяя с помощью огромного ледяного копья. И это только три поединка, а в итоге он проиграл все восемь. Это стало его худшим выступлением за весь год. Трудно сказать, в чём была причина – в толпе зрителей, патрулирующих арену стражах или разочаровании из-за отсутствия Кенны и папы, – но он оказался на последнем месте в своей группе. И спасибо седлу Шекони, иначе бы он все свои поединки закончил на земле, что не помешало ему стать худшим из пискунов. Покидая арену, Скандар заметил на трибуне Агату, спрятавшую лицо в ладонях.

Перед началом поединков на выбывание двум последним в рейтинге наездникам предстояло провести квалификационный поединок на попадание в число тридцати двух финалистов. Скандар едва-едва одолел Матео, и то лишь потому, что Адский Брильянт после первого свистка встал на дыбы и сбросил своего наездника. Но у Скандара было так мало очков, что в случае проигрыша в следующем поединке он бы всё равно не только покидал турнир, но и становился кочевником. И он начал сомневаться, что даже элемент духа ему чем-то поможет.

Скандар, Митчелл и Фло ждали объявления пар первого круга поединков на выбывание, когда по Комплексу разнёсся разъярённый вопль:

– Я не позволю своему сыну позорить себя общением с духовным магом!

Скандар ещё не успел понять, что происходит, а Айра Хендерсон как из-под земли уже возник рядом с головой Ночи и, схватив поводья, дёрнул её в сторону, пытаясь увести прочь от Негодяя. Водная прядь в его волосах блеснула синим.

– Эй! – возмутился Скандар.

– Мистер Хендерсон! – ахнула Фло.

Митчелл же в мгновение ока спрыгнул со спины Ночи и выдернул поводья из руки отца.

– Не трогай её, – отчеканил Митчелл, несмотря на дрожь в голосе. – И этот духовный маг, к твоему сведению, мой лучший друг.

– Я пришёл, чтобы поздравить тебя с успешным выступлением на групповом этапе, – а ты так меня огорчаешь? Я ожидал большего от своего сына, – суровым и лишённым всяческих эмоций тоном сказал Айра. – Тебе никогда не стать Командующим.