Призрак Заратустры

Керим-бек — гений. Фантомас восточного преступного мира. Откуда-то он проведал, что в засыпанной песками крепости хранятся древние богатства. Он знал о карте, охотился за ней. Но что-то не сложилось, случилось так, что картой завладели люди Мокрого. Они отправили ее в Самарканд, а оттуда она попала в Москву. В пустыню прислали экспедицию во главе с Враничем. Керим, у которого наверняка имеются осведомители во всех кишлаках, пронюхал и об этом. Он внедрил в экспедицию своих засланцев, а потом приказал им и еще двоим разыграть трагифарс. На Вранича и Вадима напали, связали, дали понять, что они на пороге смерти, и тут, как бог из машины в театре Софокла, возник дервиш-спаситель. В эпическом противоборстве он одолел плохих парней, причем половина из них погибла (мелкие людишки, ради большого дела не жалко), а спасенные исследователи взяли избавителя в свою компанию. Просчитать этот шаг было несложно: они потеряли помощников, а дервиш только что доказал, что он физически крепок и вообще подходит им по всем статьям.

Для чего потребовался Кериму-Мансуру такой сложный маневр? Все просто. Его шестерки обыскали вещи экспедиции и убедились, что карта у Вранича. Им ничего не стоило убить и серба, и Вадима. Но что потом? Вести раскопки самолично басмачам не с руки. Очень скоро новость о пропаже заграничного ученого дошла бы до республиканских властей. Они бы сообразили, что инцидент международного уровня чреват последствиями и что партийная элита Туркестана может слететь с высоких постов. На розыск Вранича бросили бы все имеющиеся силы армии и милиции и в район крепости отправили бы отряд, в стычке с которым бандитам бы не поздоровилось.

Значит, Керим должен был действовать иначе. Он рассудил, что вернее всего втереться в доверие к научнику и его товарищам и вместе с ними на законных основаниях производить раскопки. Остальная же банда держалась поблизости, готовая прийти на помощь по первому сигналу атамана. Однажды они сплоховали — напали на стан хоккеисток. Все-таки отсутствие вожака действовало на них разлагающе, и Мансур несомненно хотел поскорее докопаться до сокровищ. Вышло так, что их чуть не увел у него из-под носа Хрущ-Хрулев. Но тут уж сообщники не дали маху, нагнали его, завалили, а украденное забрали.

Теперь стоп. До этой стадии все можно разложить по полочкам. Но какого беса Мансур, то есть Керим-бек, остался с экспедицией? Верил в чепуховину насчет воскрешения мертвеца из склепа и задумывал употребить ее в своих корыстных целях? Нет, это на него не похоже. Правдоподобнее другое: он знал или надеялся, что в крепости спрятано еще что-то ценное. Случайное разоблачение разрушило его замыслы. Сейчас он мчится к своим и думает, что легко отделался.

Вадим критически пробежался по выстроенной схеме и нашел в ней шаткое звено. Что заставило Керима-Мансура вызваться в сопровождающие и покинуть крепость? Он отправился в Алтынкан, где рисковал быть узнанным, а по пути еще оборонял его, Вадима, от волков, спасал ему жизнь… Не вяжется это с образом беспощадного зверя в человеческом обличье. И если целью бека является крепость, то в кишлаке ему делать было совершенно нечего. А он и не делал — сидел себе в теньке, перебирал четки, мурлыкал на разных языках. Зело неисповедим сей муж, как сказал бы шеф Александр Васильевич. И эта неисповедимость делает его еще опаснее.

Так, хватит сидеть. Время дорого! Керим доскачет до своих арапов, они всем кагалом явятся сюда — и пиши пропало.

Раз так, то нужно поскорее добраться до крепости, предупредить научника, занять оборону. В мешки, взятые из кишлака, помимо еды, утрамбованы цинки с патронами для «Гочкиса» и револьверов, а также десяток гранат. С таким цейхгаузом под защитой кирпичных стен можно продержаться не одни сутки. Насколько было известно Вадиму, Керим-бек не располагал походной артиллерией, а из винтовок и даже пулеметов, если они у него есть, добротное укрепление не разнесешь.

Время будет работать на защитников. Когда из Москвы привезут сейф, Мокрый никуда не денется — отправит с ним в пустыню надежную охрану. И басмачам придется несладко.

Успокаивая себя, Вадим собрал лошадок, которые разбрелись кто куда. Их осталось две — это были те, что несли багаж. Лошадь Вадима погибла, а на своей Керим ускакал в неизвестном направлении. Паршиво… До крепости еще добрых верст пятнадцать. Идти — ноги отвихляешь, а громоздиться на конягу, которая и без того перегружена — не дело, может не дойти.

Не найдя лучшего варианта, он повел обеих клячонок в поводу. Они ленились, копыта переставляли неохотно, а он не мог их подгонять, потому как сам вяз в песке, через силу выпрастывая ноги. За полчаса одолел таким макаром хорошо если с полкилометра. Взмок, запыхался… Надо думать, со стороны — плачевное зрелище.