Призрак Заратустры

Он поднял куб и долбанул им о ребро ящика с патронами. Еще, еще… Куб был изготовлен не из крупповской стали, посему, хоть и с неохотой, но сдался — внутри щелкнуло, и крышка, освободившись от замка, приподнялась на пару дюймов. Вадим поддел ее, откинул, заглянул внутрь.

На дне выстланной плюшем квадратной ячейки что-то лежало, прикрытое вощеным листом. Вадим сдернул лист правой рукой и протянул левую, чтобы взять содержимое.

Пестрая спираль, напоминавшая моток оплетенного изоляцией провода, с молниеносной быстротой развернулась, и перед глазами Вадима закачалась раскрытая пасть змеи. Это была особь длиной приблизительно в полметра, покрытая ребристой чешуей, с белыми пятнами и зигзагообразной продольной чертой вдоль туловища. Когда она вынырнула из куба, послышался громкий шуршащий звук, будто терлись зазубренные кольца.

Вадим уставился на нее, а она, раздраженная только что устроенной им тряской, изогнулась крюком и клюнула его в неосмотрительно выставленную руку. Выемку между большим и указательным пальцами пронзила боль. Жутко закричала Аннеке. Она дернула Вадима назад, и он, не устояв на ногах, перевалился через порожек лачуги, упал в мягкие травы.

Бац! Бац! Бац! Пафнутий, выхватив из кармана пожамканных брюк французский пистолет, сажал в змею пулю за пулей. Она увертывалась, и ему пришлось разрядить всю обойму. Только заключительным выстрелом он сумел размозжить приплюснутую омерзительную баклушку.

Вадим, полусидя в мятлике и чабреце, видел, как на вздымавшемся над гранью куба трубкообразном тельце лопнул темно-алый бутон, разорвался на тысячу безобразных лепестков. И тотчас обезглавленная змея толстой веревкой упала вниз и скрылась в кубе.

Аннеке схватила Вадима за пострадавшую руку.

— Она тебя укусить?

— Да… немного.

Вадим не хотел никого волновать, но отдавал себе отчет в том, что дело нешуточное. На прокушенном кожном покрове багровели две точки — отметины от кинжально-острых зубов. Если змея ядовитая, токсин уже проник в кровь.

Да… переоценил он благородство Гюльчатай. Она и после смерти смогла нанести ему удар. И Керим хорош. Возможно, никогда не существовало в природе архива банды, но какова приманка! Не нашлось бы чекиста, который бы на нее не попался. Предвидел старый потрошитель, что кто-нибудь нагрянет в его берлогу, и подстроил восхитительную западню. Гюльчатай знала о ней, но не обмолвилась ни словом. Месть свершилась.

Вадим жадно вцеловался губами сразу в обе ранки, стал вытягивать из них кровяные сгустки и сплевывать в траву. В плечах заныло, в голове появился неясный шум, а сердце заколотилось, как барабан. Это начинал действовать яд.

— Дай мне! — Аннеке сама прильнула губками к руке Вадима; он попытался отстранить ее, но ощутил неприятную одеревенелость в мышцах.

Пафнутий перезарядил пистолет и опасливо заглянул в куб. Удостоверился, что других змей там нет, обошел весь склад, присматриваясь и прислушиваясь.

— Идем отсюда… подальше… к лошадям… — выговорил Вадим в три приема, приложив немало усилий.

Навалилась болезненная слабость, он поднялся лишь с помощью Пафнутия. Аннеке еще продолжала высасывать яд, Вадим остановил ее:

— Хватит… Что попало, то попало.

Он ватно переступал с ноги на ногу, раскачиваясь вперед-назад. В голове стучал молот, вздувшиеся жилки на висках пульсировали, складывалось ощущение, что череп перетянули проволокой и пустили по ней электричество.

Аннеке и Пафнутий придерживали Вадима с двух сторон и так довели до лужайки, где паслись лошади. Здесь он мешком опустился под чинарой, выхрипел сквозь пузырившуюся слюну:

— Бросьте меня… Скачите вдвоем в Алтынкан, приведите солдат…

Разумеется, они его не послушали. Пафнутий нашел в кустах седла, стремена и прочую кавалерийскую амуницию, принялся живо затягивать на лошадях шлейки. Аннеке неотлучно сидела возле Вадима, гладила его раненую руку, нашептывала слова поддержки:

— Ты выздороветь! Мы доехать до кишлак, найти доктор… он тебя вылечить!

Переживает, бедная. Еще бы! Случись с ней что-либо подобное, он бы тоже с ума сходил от волнения. Одно радует: ни она, ни Пафнутий не впадают в растерянность, настроены на решительные действия.

Задерживаться в оазисе нельзя — марш-марш!

Взнуздав лошадей, Пафнутий наполнил в ручье три вместительные фляги, обвешался ими, как бомбами. Аннеке, на минутку оставив Вадима в теньке, наскоро собрала дорожную сумку: положила в нее две банки тушенки, насыпала винтовочных патронов. Хоть и покончено с бандой Керима, но в пустыне могут попасться и другие лихоимцы. Опять же, и четвероногих хищников со счета сбрасывать не стоит.

Вадим упорно гнал из затуманенного мозга мысли, что по пути придется от кого-то отстреливаться. Боец из него сейчас никчемушный — в глазах двоится, руки ходят ходуном.