Призванный Судьбой

— Так она старуха, — выпалила девушка и испуганно закрыла рот ладошкой. Но не удержалась и высказалась. — У вас что, не нашлось более молодых девиц?..

— А дело не в молодости, — ответил Артем. — Это была воля богини Мары.

— Так ты ее не любишь? — то ли утверждая, то ли спрашивая, произнесла Дионисия.

Артем усмехнулся и спросил в ответ:

— А у вас правители женятся по любви?

— Нет, — огорченно скривившись, отозвалась девушка, — по воле родителей. Но я бы хотела…

— Вот влюбишься в нашего князя, — засмеялся Хойскар, — и желание твое исполнится.

— Так я его не знаю…

— Узнаешь и влюбишься, — твердо заявил Хойскар. — Привыкай к тому, что он теперь твой жених.

— А у тебя, князь Артем, есть откуп? — очень серьезно спросила Дионисия.

— Что такое откуп? — поинтересовался Артем.

— Это выкуп невесты. Ты должен дать отцу богатые дары.

— Есть, — кивнул Артем и спросил: — Что надо?

— Ну, драгоценные камни, амулеты, оружие, овцы. Что у тебя есть?

— Все есть, и даже больше, — невозмутимо ответил Артем. — Вот везем оружие и броню для воинов царя.

— Выглядишь ты как-то небогато, — с сомнением в голосе произнесла Дионисия. — Нет брони, из оружия только лук…

Артем нагнулся, поднял с пола свою сумку и вытащил пару амулетов. Золотой медальон с изумрудами и серебряный браслет с рубинами.

— Возьми, как залог моего согласия взять тебя в жены, — произнес он и протянул амулеты Дионисии. — Медальон это щит, а браслет — амулет огненных шаров. Только пожелай, вытяни руку в направлении врага — и из браслета вылетит огненный шар. Всего там пять зарядов. Медальон защитит тебя от пяти атак.

— Это все мне? — изумилась девушка. — Такие родовые артефакты переходят из рода в род, и женщинам их не дарят…

— Это не родовые артефакты, — ответил Артем, — мы их делаем сами.

Артем встал и надел Дионисии на шею медальон на цепочке, а на руку браслет.

— Красиво! — с восхищением произнесла она. — Ты богач, князь Артем…

— Да уж не бедный, — смеясь вместе с Хойскаром, согласился Артем.

Вместе с ними смеялись и воины ордена. У каждого из них был подобный набор амулетов.

Вернулся часовой.

— Хойскар, — проговорил он. — На перевале появились воины.

— Что делают? — невозмутимо спросил Хойскар.

— Стоят.

— Ну и пусть стоят. Если двинутся вниз — поднимай тревогу.

— Есть, — ответил часовой и ушел.

— Это дядя, — с озабоченностью сказала Дионисия.

— Ну и что? — так же невозмутимо ответил Хойскар. — Ты теперь под нашей защитой. Ложись и отдыхай. Дайте госпоже Дионисии шубу.

Тут же девушку прикрыли шубой из болотной крысы, ценящейся за самый красивый и дорогой мех. Ощупав шубу, девушка потеряла дар речи.

— Это мне? — погодя, с недоверием спросила она.

— Нравится? — уточнил Артем.

— Да-а… Очень…

— Твоя, — небрежно произнес он.

Артем стал закрывать клапан сумки и хотел отложить ее, но тут, к его немалому удивлению, из нее вылезла голова гремлуна. Артем ошарашенно замер, а девушка, увидев возникшую из сумки кудлатую голову, истошно завизжала.

— О, каша поспела, — невозмутимо брякнул Свад и повел носом.

Он полностью выбрался из сумки и сел рядом с Артемом. Протер сонные глаза, посмотрел на Хойскара и проговорил:

— Привет, Хойскар! Прикажи своим дылдам дать мне каши. Привет, Артем! Ты «вискарик» прихватил?

Хойскар первым справился с удивлением и махнул рукой в сторону визжащей девушки, которая тыкала рукой в сторону коротышки.

— Не кричи, Дионисия. Это друг князя Артема, его названый брат, великий мастер Сунь Вач Джин.

Девушка замолчала и испуганно смотрела на гремлуна. Один из рыцарей не мешкая принес Сваду тарелку с кашей. Его все боялись обидеть или задеть из-за способности проникать скрытно и гадить обидчикам в сапоги. Испытав на практике его месть, воины старались жить с ним дружно.

— Свад, ты чего тут делаешь? — пришел в себя от изумления Артем. — Как ты в сумке оказался?

— Так я сделал там себе дом, брат. Как же ты будешь без меня? Пропадешь.

Артем промолчал. Он рассматривал коротышку и думал…

— Ты из дома удрал? — спросил он. — С Лушей поссорился?

— Почему удрал? Ты взял сумку, а значит, и меня.

— Лушу предупредил? — подозрительно глядя на коротышку, спросил Артем.

— А чего ее предупреждать?.. Я мужчина — глава дома. Труба позвала меня в поход…

— Какая труба, Свад? Ты чего мелешь?

— Иль приставать начал, — не стал отпираться гремлун, — долг требовал вернуть. Пришлось бежать. Вот, даже одеться не успел…

— Так я и поверил. У тебя на роже написано, что ты врешь.

— Кем написано? — испуганно воскликнул гремлун. — Кто написал? Иль?.. Вот сволочь, сам отправил с тобой…

— И велел тебе следить за мной, — продолжил за него Артем.

— Ну не совсем так… — отвел глаза Свад.

— Так, так, Свад. Долги, значит, отдаешь…

— А что мне делать? Он вновь меня обжулил.

— Ох, Свад… — Артем покачал головой и обреченно махнул рукой. — Горбатого могила исправит.

— И ничего я не горбатый… — возмутился гремлун. — «Вискарик» налей.

— Обойдешься.

— Ладно, — не расстроился Свад. — Я с собой прихватил, — и полез рукой в сумку.

Артем закрыл клапан сумки, прижав его так, чтобы Свад не смог вытащить руку, и, прищурившись, спросил: