Призванный Судьбой

Он открыл книгу и почувствовал, как в комнате резко похолодало. Артем отложил книгу и стал вертеть головой.

— Я тут, смертный, — прозвучал ледяной безразличный голос.

Артем запрокинул голову и посмотрел назад. В проеме дверей, ведущих в подземный ход, стояла Иехиль. Красивая, бледная и недоступная.

Артем живо встал и поклонился.

— Что угодно, моя госпожа? — спросил он.

— Это тебе, смертный, угодно, чтобы я помогала тебе. Меня вызвала моя жрица. Она поведала мне о твоих замыслах. Со многим я согласна, но есть несколько условий.

— Слушаю внимательно, — насторожился Артем.

— Во-первых, у тебя должны быть обученные некроманты: слишком много мертвяков ходит по озерам, они не пускают души умерших ко мне. Во-вторых, обряд упокоения должны проводить некроманты, а не служители Иля. В-третьих, не бери себе душ больше, чем можешь вместить; отпусти тех, кого привязал к себе.

Артем быстро прокрутил ее слова в голове.

— Хорошо. Я отпущу их. А если среди служителей Иля будут некроманты?.. — спросил он.

— Тогда… Я не возражаю, — помедлив, ответила богиня смерти. Уголки ее губ чуть заметно приподнялись в некое подобие улыбки, а глаза прищурились. — Ты хитрец. Мне это нравится, — и лицо снова приобрело непроницаемый вид. — Я отдам тебе ее, взамен той, что забрала.

— Кого ее? — спросил Артем.

— Узнаешь со временем. И еще одно условие — пусть моя жрица проведет обряд упокоения всей своей мертвой армии. На этом обряде должны присутствовать мои служители некроманты, я их благословлю. Только после этого я отдам тебе тело иномирца.

— Эта армия мне нужна, — ответил Артем.

— Мне тоже, — не уступила Иехиль и растворилась в тумане, оставив после себя лишь холод. — Псов и пантеру можешь оставить себе, — прозвучали ее последние слова.

— Спасибо хотя бы за это, — еле слышно проворчал Артем.

— За что ты благодаришь эту ледышку? — раздался у него за спиной вкрадчивый голос.

Артем вздрогнул и обернулся. На диване, положив на его спинку руки и раскинув их в стороны, сидел Иль.

«Какой шустрый, уже тут. Он что, учуял?» — подумал Артем и спросил:

— А ты как тут оказался?

— Увидел Иехиль, принявшую телесную форму, и мне стало интересно, зачем она к тебе пожаловала? Она не Мара и ноги задирать не будет… — Хранитель смотрел и улыбался. Только в его серых глазах Артему виделись глыбы льда явного недоверия.

Артем усмехнулся, но ответил сразу:

— Как всегда и как все вы, боги, она приходила с требованием.

— Да? И какое требование она выдвинула?

— Упокоить всю мою мертвую армию.

— За что тогда ты сказал спасибо?

— За то, что псов мне оставила, — со вздохом недовольства ответил Артем.

— Брезгует собаками, — усмехнулся Иль. — И это все?

— Нет. Еще хочет в княжестве некромантов, чтобы они проводили ритуал посмертия.

— Ледяное умертвие, — выругался Иль. — И тут сунула свой нос. И кто будет ими? Что ты ответил?

— Твои служители, — спокойно ответил Артем.

— Мои? — С Иля слетела маска невозмутимости. — Зачем?

— А чего плодить всяких служителей? Твои могут отпевать покойников во славу духа озер Иля. И влияние твое возрастет, и богиня будет довольна. Ей же не нужны поклонники. Ей нужны души усопших.

— А что, — неожиданно улыбнулся подобревший хранитель, — ты верно решил. Пусть мои их отпевают. Мне без разницы, кто они — некроманты или лекари, все равно отверженные. И чем чаще меня будут вспоминать, тем лучше. А повод не важен. Вижу, Артем, ты поумнел. Мысли прячешь. Это хорошо. Ну бывай, — и Иль исчез так же внезапно, как и появился.

Артем поежился: у него во время разговора мурашки бегали по спине. Он понимал, что прошел по лезвию ножа, но он сумел справиться с возникшей ситуацией. И не соврал, и свою выгоду поимел.

«Рад хранитель, что у меня армию мертвяков забирают, — размышлял над поведением Иля Артем. — Думает, это меня ослабит. Да, ослабит, но не критично. Против горцев есть армия, и можно будет поднять убитых и потом отпустить. А против церковников мертвяки бессильны. Надо бы выпросить у Иехиль личей. Их всего-то десяток».

Он задумчиво направился на выход из библиотеки и столкнулся со спешащей Неелой.

— О! — воскликнул Артем. — А я тебя шел искать. Пойдем в библиотеку, поговорим.

— Я тоже тебя искала, Артем. Мне богиня явилась.

— Ко мне, что странно, тоже, — ответил Артем.

— Да?.. И что она хотела?

— Хотела, чтобы мы распустили армию мертвяков. Но я хочу тебя попросить поговорить с ней и упросить оставить личей. Их всего-то десяток.

— Я уже упросила, — обрадованно ответила девушка, — и еще выбила своих бестий. Иехиль милостиво согласилась, но хочет, чтобы в княжестве были некроманты…

— Будут, — ответил Артем. — После нее Иль приходил, и мы договорились, что ими будут служители Иля. У племени тойва шаманы-некроманты. На два княжества введем по одному такому некроманту в качестве служителей Иля, и они будут разъезжать по поселкам и отпевать умерших. Потом количество их увеличим.

— Я уже набрала учеников, Артем. Как знала, — еще шире улыбнулась Неела. — Двенадцать парней и восемь девушек, которые имеют дар. И дала им первые знания. Этого пока хватит. Разошлем их по одному в каждое княжество.