Призванный Судьбой

— Молодец, так еще лучше. Собирай их и веди к святилищу Иля. Там старший жрец посвятит их на служение.

— Через пару часов они будут там, Артем. Подходи к святилищу и дай им на усиление по душе… Других отпустишь.

— Сделаю, — улыбнулся Артем.

Старуху, отпущенную Артемом, высадили через час быстрой езды на корабле. Скинули ее котомку на лед и вытолкнули отравительницу с корабля. Она упала на лед и больно приложилась коленями. С ней не церемонились. Корабль развернулся и быстро умчался прочь. Старуха проводила его злым взглядом.

— Я еще приду, еретики, — прошептала она и на четвереньках подползла к котомке. Подобрала ее, с трудом поднялась, накинула веревку-крепление мешка на плечо и встала. Осмотрелась. Впереди бесконечной ледяной лентой сверкал в лучах местного светила синий лед. По берегам реки лежал нетронутый снег. От белизны резало глаза.

Старуха выбрала направление и побрела к берегу. Шла она медленно, осторожно, не оборачиваясь. Дошла до низкого бережка и побрела по колено в снегу. Далеко она идти не собиралась. Нашла овражек с замерзшим ручейком, что впадал в реку. Прошла с десяток шагов по оврагу и руками разгребла снег у высокого камня, тот защищал от ветра. Ножом нарубила ветвей с кустов и сложила себе сидушку. Потом села и закрыла глаза.

Идти дальше одной — подобно смерти. Она стара, и силы уже не те, что пятьдесят лет назад. Когда она пришла от гор на болото, где особняком жило племя шавланов. Тогда оно поклонялось Маре, еще живой хранительнице. Ей, выпускнице женского монастыря Дракона, не составило труда совратить племя. В этом ей помогали прирученные демоны. Они связали Мару и опустили ее на дно болота. Взамен они хотели души смертных. Бывших шаманок, служительниц Мары, одержимые демонами мужчины принесли в жертву и установили культ демонов — пожирателей младенцев. Ее саму стали звать Великой матерью. Она использовала силу демонов и создала союз племен на полуострове. Через тридцать лет вроде бы отошла от дел и уединилась в келье на отдаленном, маленьком островке. Там, втайне ото всех, она проводила обряды призыва демонов и «награждала» ими новых служителей. Каждый из шаманов должен был переспать с Великой матерью, принести младенца в жертву и получить от нее силы. Демоны, которыми управляла Великая мать, были не простыми. Это были демоны искушений и совращений. Они пленяли разум людей. Но в ней самой сидел демон пожиратель душ, и он был старшим над другими демонами. Старуха знала его подлинное имя, и тот вынужден был ей подчиняться.

И вот, когда пришло время расширить свое влияние на другие племена, заявился Артам некромант. Он быстро собрал племена и разгромил созданный ею союз. Мару освободил, а демонов отправил в их мир. Она спаслась чудом. Ее не выдали шаманы. В своем укромном месте, среди болот, старуха просидела более месяца. И когда вышла, нашла одну из последовательниц в соседнем племени. Та выдала ее за мать. От нее старуха узнала про обиженную женщину Артама. Это был дар с небес. Не иначе воля Дракона помогала ей, решила она и составила план убийства всех значимых людей в замке Артама. Та женщина, что ее приютила, получила приказ отравить вождя племени меркетов и служителей культа Иля. Но все пошло наперекосяк — подвел мальчишка, который не удержался и сожрал мед. Ее схватили и разоблачили. Не помог даже демон, которого лишили силы через амулеты древних. Теперь вот отправили погибать в снегах. Но она воспользуется глупостью вождя Артама и выживет, и приведет сюда отряды церкви. Орды демонов наполнят эти земли, и станут они пустыней. От предвкушения сладкой мести старуха чуть не завыла.

Она должна дождаться второго пленника. С ним она вела долгие разговоры, и он узнал, что она служительница истинной веры, посланная отцами церкви для вразумления дикарей. Они союзники. Но для подчинения наемного убийцы ей нужен демон. Он вселится в Ремгола и будет вести ее к жилью, потом его можно отдать в жертву этому мелкому демону.

Старуха плотнее укуталась в платок и постаралась уснуть.

Ремгол обнаружил ее следы через полтора дня.

Он шел, не торопясь, по льду реки. Еда была, огниво тоже. Дневные переходы он делал осмотрительно. Заночевал под кручей, выкопав яму в большом сугробе и заложив вход вырезанными из лежалого снега блоками. Поел и уснул.

На следующий день к обеду он нашел следы старухи. Та не торопилась уходить. Он понял, что она ждала его. Чего можно было ожидать от этой встречи — Ремгол не знал. Он еще не решил, будет убивать отравительницу или нет. Посмотрит по обстоятельствам. В конце концов, ее можно будет съесть. Если не удастся добыть пищи, сойдет и она, главное выжить. До Черной пади идти еще недели две, не меньше. Зимой по снегу в лесу добыть пропитание с помощью топора и силков трудно. На крупного зверя не поохотишься. А глухари и зайцы очень осторожны. Близко не подпускают. Можно найти дупло с орехами, но сколько придется искать?

Ремгол вышел в овражек и сразу увидел скорченную фигуру старухи.