Призванный Судьбой

Ответить Артем не успел. Из земли поднялся колючий вьюн и метнулся к девушке. Артем инстинктивно рванулся ему наперерез и прикрыл собой Дионисию. Вьюн ухватил его руку и крепко сжал. Артем взмахнул рукой и вырвал вьюн с корнем. Тот задергался и сразу усох.

— Что это было? — спросил он.

— Это предательство, — ответила девушка. — Нужно отцу рассказать.

Она живо вскочила и побежала прочь. Затем растворилась в воздухе и исчезла.

Артем проснулся. Он полежал и почувствовал, что находится в чьих-то объятиях. Думая, что это Мара, осторожно повел рукой и понял, что гладит голое бедро. Провел рукой дальше и ощутил пальцами короткие непослушные волоски. Крепко сжатые ноги. Неожиданно ноги, послушные его руке, раздвинулись, и Артем проник глубже. Потом испуганно отдернул руку, но ему в ухо прошептал женский голос:

— Продолжай, Артем.

В этот момент он окончательно проснулся и отодвинулся.

— Неела, — прошептал он, — прекращай свои шалости. Ты уже невеста Артама и скоро станешь женой князя. Он князь. А ты княгиня. Больше между нами ничего не будет. Запомни это и натяни штаны.

Он повернулся к ней спиной и уставился открытыми глазами в темноту. Девушка недовольно засопела, но промолчала. Затем, шурша, стала натягивать сползшие на колени штаны. Артем согрелся и провалился в хрупкое забытье…

Еще не до конца попав во власть Морфея, он почувствовал, что его объял холод. Артем поежился, постарался плотнее укрыться полушубком. Он недовольно открыл глаза… и сильно удивился тому, что увидел.

Он находился в высокой сводчатой ледяной пещере. Из стен, из-под слоя льда на него смотрели лики измученных людей. Они были живы и с мольбой тянули к нему руки, а он шел и оторопело разглядывал их. Тут были женщины и мужчины, были и тифлинги — существа с рогами на голове и косматыми прическами… Они ходили между замурованными мучениками и кого били кнутами, кому лили в открытый рот раскаленный металл; тогда поднимался пар и заслонял от него картину видения.

Он быстро прошел длинным ледяным коридором и оказался во мрачном зале. В углах помещения горел красный огонь, бьющий из-под земли. Он разгонял багровым светом сумрак зала. На высоком троне посередине зала сидела в серебристо-сером одеянии очень бледная красавица с ледяным, бесстрастным взглядом глубоко запавших синих глаз. Она смотрела на приближающегося Артема и безразлично разглядывала его.

Он подошел ближе и поежился. Не зная, что делать, нерешительно затоптался на месте.

— Ты осмелился дойти до моих чертогов, смертный, — произнесла холодным равнодушным тоном женщина. — Никто обратно живым отсюда не возвращается. Но ты не из этого мира, и я обещала тебе помочь. У тебя есть только один шанс, чтобы выйти отсюда живым. Я задам тебе вопрос, и если ты правильно на него ответишь, я отпущу тебя. Что ты ищешь здесь? — спросила женщина и требовательно посмотрела на Артема.

Он не раздумывал:

— Я ищу смысл жизни, богиня Иехиль.

— Смысл жизни? — повторила та. — А почему ты ищешь его здесь?

— Смерть — конец пути человека, богиня. И где, как не в конце пути, можно найти ответ на мой вопрос.

— Я ждала другой ответ, смертный, — женщина слегка улыбнулась уголками губ. — Но меня и этот ответ удовлетворил. Ты вошел в чертоги смерти, чтобы найти ответ и узнать свое призвание. Нашел ли ты ответ на свой вопрос?

— И да, и нет…

— Честный ответ. Значит, ты уверен, что это еще не конец твоего пути. Я не могу тебя здесь удерживать, хотя и хотела бы… Может, ты по своей воле составишь мне компанию?.. Я тебе нравлюсь?

— Нравишься, богиня, но меня зовет моя судьба.

— Я буду ждать… А сестре моей скажи, что я отдаю тебя ей на время. Ты выйдешь отсюда с ключами от жизни и смерти. Как ты ими распорядишься, покажет время. Иди и найди свой смысл существования. Я буду наблюдать за тобой. Если позовешь, я приду и помогу тебе, но каждый мой приход заберет у тебя десять лет жизни. Помни об этом, хранитель ключей.

Артем вздрогнул и окончательно проснулся. Почувствовал, что сильно замерз.

Неела забрала себе большую часть полушубка и спокойно посапывала во сне. Артем сел и огляделся в темноте.

Что за видения посетили его? Девушка с греческим профилем, оживший вьюн, богиня смерти, Мара…

— Я здесь, — раздался совсем рядом знакомый ласковый голос. — Твои путники спят. Пошли со мной.

Артем встал. Холода он больше не чувствовал. В проеме дверей, в обрамлении сероватого света, стояла фигура женщины. Артем направился к ней. Она подождала его, взяла за руку и повела за собой. Они стали подниматься по белой каменной лестнице и очутились у резных ворот. Привратником была девушка с венком из цветов на голове, и Артему показалось, что это Дионисия. Девушка, не поднимая глаз, открыла створку ворот и пропустила их.

— Артем, не оглядывайся, — произнесла женщина, и Артем поборол свое желание.