Прогулка в мир тьмы

Я слезла на пол, огляделась. Дрова в камине уже почти догорели, слабый огонек освещал большую пещеру не полностью. Я увидела, что кроме прорубленной в скале двери, через которую мы сюда зашли, здесь имеется и другой выход. Это была широкая черная нора, уходящая куда-то вглубь. Я подошла ближе и пригляделась. Камень пола у этой норы был истертым, этим лазом явно не раз пользовались.

Бр-р… Жутковато. Может быть, там у хозяина живет какой-нибудь домашний питомец наподобие собачки?

Вспомнились Ворон и девушки-змеи, и я насторожилась. Сам-то хозяин в таком случае кто? Только ли человек или тоже кем-то оборачивается?

Я обошла пещеру по периметру. Да, не слишком хорошо здесь пахло в некоторых углах, а уж из норы, когда я над ней наклонилась, вообще потянуло чем-то затхлым и вместе с тем сырым и холодным.

Кулон снова потеплел, на этот раз сильнее. Может быть, Отшельник не такой уж и отшельник, и гости к нему все-таки захаживают?

Что же делать? Попытаться убежать отсюда? Но куда – снова в то болото с кровожадными пиявками? Другого хода я здесь пока не нашла, за исключением норы.

Я вынула из кармана веточку и приготовилась. Если сюда кто-нибудь войдет, то он меня не увидит. А как только вернется хозяин, я с ним попрощаюсь, спрошу дорогу и пойду дальше!

Несколько минут ожидания показались часами. Сторожевой знак при этом даже не думал остывать. Что-то было в этой норе, я могла поклясться, что там явно есть кто-то живой и страшный…

Наконец из-за двери я услышала знакомый голос Отшельника:

– А вот и я вернулся, моя дорогая гостья! Ты как там, отдыхаешь?

Я промолчала. Сейчас он сюда войдет, тогда и поговорим.

– Ну конечно, спит, – констатировал Отшельник за дверью. Но теперь его тон изменился. В нем уже не было прежнего добродушия, он был уверен, что его не слышат. – Вот и славно, пусть спит. Не люблю, когда они визжат. Вот в прошлый раз…

Он что-то бормотал сам себе под нос, разобрать слов я не могла, но было понятно – он приближается.

Меня словно током ударило. Так вот что значило – мы подкрепимся! Я огляделась, заметалась – выхода не было. Была зловещая нора в конце пещеры и входная дверь, за которой находился Отшельник. И имелась еще, разумеется, какая-то щель в потолке, через которую выходил дым, но туда я однозначно не доберусь…

Ах да, у меня же в руках веточка. Я подняла ее перед собой, но, не слишком ей доверяя, стала за боковой стенкой камина, еще порядком теплой.

Кулон нагрелся до предела. Я вся напряглась, ожидая услышать знакомые тяжелые шаги, но их не было.

Подумалось, что если он превратится в какого-нибудь змея, как те девушки, то шагов, разумеется, и не будет. От этого стало еще страшнее. И вдруг…

Я не успела даже глазом моргнуть. Нечто серое, длинное бесшумно проскользнуло в пещеру, змеей обвилось вокруг кресла, на котором я недавно отдыхала, и блеснувшие в полумраке острые зубы щелкнули как раз над его сиденьем.

Может быть, я вскрикнула, а может, и нет. Не помню. В следующий момент существо замерло, и я увидела, что это серый, чешуйчатый, жуткого вида ящер длиной, наверное, метров пять. Только глаза сохранили некоторое сходство с тем человеком, которого я видела.

Он обернулся, посмотрел по сторонам:

– Где же она? Не могла выйти. Нет, она где-то здесь!

И он двинулся по пещере, внимательно оглядывая каждый закуток. Надо сказать, стены были неровные, и темных закоулков здесь хватало. Несколько раз внимательный, немигающий взгляд скользил и по мне. Скользил, но ничего не видел, веточка работала исправно. У меня возникла мысль тихонько прокрасться к двери и выскочить, а там будь что будет, но в этот самый момент и Отшельник, видимо, подумал о том же самом. Он легко, словно игрушку, передвинул толстой лапой огромный буфет, полностью загородив им входную дверь.

– Вот теперь не убежит. Где же она спряталась?

И снова последовал осмотр. Он обошел пещеру дважды, один раз едва не коснулся меня, заглянул внутрь камина – а я стояла снаружи, – но, ничего не заметив, пошел дальше.

Наконец Отшельник остановился, злобно повел своей жуткой мордой. А затем наклонился к норе и громко взревел, да так, что я от неожиданности чуть веточку не уронила.

Сначала я подумала, что он так выражает злость или досаду, но потом поняла – это зов. Он повторил его второй раз и третий, а затем…

Затем раздался ответный рев, и я увидела, как из норы выбирается другой ящер – намного больше, морда покрыта шипами, а острые зубы выпирали изо рта, не позволяя ему толком закрыться. За ним появился третий, тощий, но невероятно длинный, этот имел хвост с роскошным зеленоватым гребнем. А за ним следовало еще одно создание, рядом с которым эти три ящера могли сойти за домашних кошечек. Его тело и морду покрывал панцирь, как у доисторических животных, которых я видела на картинках, а голову венчала целая корона из мелких рогов, сросшихся вместе. И тем не менее это тоже был ящер…

– Сюда проникло теплокровное существо из верхнего мира, – услышала я голос Отшельника. – Оно здесь, в этой комнате, где-то спряталось, и я не могу его найти.