Проклятье Авелора

Эрин обняла друга в ответ, медленно успокаиваясь. В памяти привычно вспыхнул образ Даниэля. В последний год она думала о нём всё чаще и давно смирилась, что заносчивый маг надолго засел в мыслях.

Да и как забыть, что именно он в одночасье перевернул всю её жизнь? Помог самому важному желанию осуществиться… Даже полтора года в Академии не смогли затмить ту неделю, казавшуюся теперь лучшей в жизни. Неделю, когда она бежала навстречу мечте, полная радостных предчувствий.

Она частенько мысленно говорила с Ридом, рассказывала про учёбу, про свой курс и преподавателей, про то, как она скучает по дому. Он никогда не отвечал ей, но всегда внимательно слушал, периодически усмехаясь, как тогда – и Эрин становилось легче. Он будто стал её настоящим другом, и теперь она ужасно не хотела его разочаровывать. Пусть даже вместо настоящего Рида с ней жил в голове лишь образ.

Поэтому Эрин вытерла слёзы и улыбнулась. Она будет стараться во что бы то ни стало!

«Всё однажды умирает», – эта фраза, брошенная Альбертом вскользь, не выходила у Газарта из головы. И немигающий взгляд бывшего архимагистра стихии огня. Странный этот старик…

Порой Газарту казалось, что Альберт давно выжил из ума. Расхаживает по городу со своей кривой тростью, которая не выдержит и ребёнка. Постоянно рассказывает всякие небылицы о давних временах. Врывается на заседания Ковена, оправдываясь несуществующими договорённостями. А недавно их пути впервые пересеклись – Альберт поймал его за рукав в доме Ковена, приглашая пропустить по стаканчику. В глубине выцветших серых глаз всё ещё мелькала юная искра – или уже следы зародившегося безумия? Не таким он помнил старшего брата своего сокурсника.

Порой Газарту казалось, что перед ним отменный игрок. Что каждое его действие анализируют, за спиной крадутся чужие тени, а старческое слабоумие – лишь удобная маска.

Но отказаться от приглашения он не мог, жар любопытства разгорался с небывалой силой от этой неразрешимой загадки. Каким бы ни был исход, на обещанную встречу он явился.

Говорил в основном Альберт. Потягивая кружку дешёвого кислого пива и почти не моргая. Вот только темы выбирал уж очень пошлые – как всегда, присказки о старой магии (совершенно неправдоподобные, уж Газарт знал наверняка), слухи о других мирах, соприкоснувшихся во время Слияния (тоже на редкость глупые). Они улыбались и кивали друг другу, как старые знакомые. Но что‑то сквозило в его тоне между слов…

– Добро пожаловать, заблудшие овцы! – донеслось со сцены.

Место для беседы было выбрано идеально – в том случае, если ждёшь подвоха от собеседника. Кабак «Три Звезды», до отказа забитый не обычными выпивохами, привлечёнными вечерним представлением, а магистрами, выпускниками Астанской Академии. Теми, кому талант позволил задержаться в столице – что уже немало о них говорило. Простые горожане за квартал обходили это место, ведь никогда не знаешь, какую оказию кабак вытворит сегодня. То полыхнёт, испуская в небо стайку огненных драконов, то отправится летать по городу, проливая на улицы дождь из бражки.

– Приелась скучная работа на побегушках у аристократов? Кровь забурлила в ожидании настоящей магии?

Посетители взревели, ритмично постукивая кружками. Над столами огненных взмывали искры, над водными – клубы белёсого пара. Многострадальный горшок на окне вновь разбился, явив окружающим странное рыхлое существо, похожее на помесь человека и оленя. Роняя мокрые куски грязи, оно медленно поковыляло до сцены и развалилось у ног хозяина заведения.

– Ну, будет, братцы, – ухмыльнулся он, щелчком пальцев сдувая остатки грязи в дальний угол. – Мы тут с утречка подлатали защиту…

Очередной рёв заглушил его голос. Последняя фраза могла означать только одно.

– Дуэли! – завопил хозяин. Его руки покрылись чёрно-белыми лепестками пламени и взмыли вверх. Дуэли местная публика обожала.

– Газарт, а ты веришь, что до Слияния на этой земле уже был мир? Существовали народы, государства, кипела совсем другая жизнь… – неожиданно спросил бывший архимагистр, лукаво прищурившись. Каким-то образом окружающий гвалт не помешал расслышать его тихий голос.

«А вот и игра. Всё же противник, а не дурак. Это приятно», – удовлетворённо подумал Газарт.

– В мир до Слияния? – Он отразил на лице искреннее удивление. – Я привык не думать об этом. Да и какой смысл? Если не разрушительная мощь столкновения миров, то уж тёмные времена точно смыли все остатки былого. Мы никогда не узнаем ответов.

– А теперь и некому их рассказать, – задумчиво протянул Альберт, не сводя немигающего взора с Газарта. – Важные для нас ответы навсегда утеряны. До Слияния не было магии, но была жизнь, наука и кто знает, что ещё. Что-то же запустило Слияние. А люди, как дети, получили игрушку, магию, да и забыли про всё на свете. Правда, Газарт?

Некромант облегчённо рассмеялся. Ну что старик мог знать? Больше, чем стоило, это да. Зато говорить в открытую куда как интереснее.

– Или Слияние – это цикличная прихоть природы, которая обновляет миры. Извращённая шутка богов, недоступная нашему пониманию.