Проклятие феникса

Дверца клетки мгновенно захлопнулась, и по лесу разнёсся победный возглас. Из подлеска выбрался Оливер; в руках он держал тонкую проволоку, которая, видимо, была связана с дверцей.

– Ну что, попался, а? – произнёс он с мрачным удовлетворением и поднял клетку с клекочущим фениксом. – Пойдём спасать мою сестру.

Феникс попытался расправить крылья, но клетка была слишком маленькой. Продев сквозь прутья широкий кожаный ремень, Оливер забросил её на спину. Феникс закричал в голос, и Зак почувствовал напряжение, нарастающее в летнем воздухе. Небо вдруг потемнело, а земля опять затряслась.

– Что за… – Оливер чуть не запнулся о поваленное бревно, но вовремя его перепрыгнул. – Что ты делаешь? Прекрати!

Но земля тряслась всё сильнее. Вскрикнув, Оливер бросился бежать, и как только он скрылся из виду, воспоминание рассеялось.

– Зак? Зак! – Перепуганная Лу трясла его за плечи. – Ты меня слышишь? Всё хорошо?

Зак слабо кивнул, часто моргая. Он снова стоял рядом с обугленной аркой.

– Оливер его поймал, – с трудом выдавил он. – Я собственными глазами всё видел. Оливер… Оливер запер феникса в клетке.

Лу протянула ингалятор, но Зак не стал его брать. Дело было не в астме.

– Ты уверен? – спросила она.

– Абсолютно. Поэтому феникс и вызвал бурю с землетрясением.

Сестра судорожно охнула и обернулась на разрушенную арку.

– В Диколесье Оливер не сможет причинить ему вред, – сказала она. – Видимо, поэтому феникс и уничтожил выход: хотел выиграть время.

– Но мы здесь застряли, – сказал Зак, когда дыхание пришло в норму. – Вместе с Оливером.

– Не совсем. Не забывай, у Диколесья несколько выходов. – Лу достала из кармана бесполезную карту. – Видишь символ на самом верху?

Зак прищурился, разглядывая чёрное пятно у северной границы.

– Больше похоже на кляксу.

Лу нахмурилась и пригляделась внимательнее.

– Вроде нет. Вон, смотри, – она указала на низ карты, где был нарисован ещё один, но более чёткий символ. – Это арка.

– Уверена? – спросил он, с сомнением изучая его.

– Да. Смотри, это луг, а вот тропа, по которой мы шли… Я понимаю, что карта плохая, но это похоже на холмы и лагуну. А за ними горы, которые мы видели вдалеке.

Руки всё ещё немного дрожали, но Зак забрал карту, рассматривая выцветший центр.

– То есть в холмах есть другой выход?

– Чуть дальше, – поправила Лу. – Пенелопа говорила, что там опасно. Я думаю, он в Выжженных землях к северу от гор.

– Чудесно, – сказал Зак. – Всего-то и остаётся, что пройти Диколесье, не напороться на драконов, разъярённую мантикору и других голодных хищников и не заблудиться. А если там не окажется выхода…

– Можем подождать Оливера здесь, – предложила Лу. – В конце концов, он тоже тут застрял. Уж он-то наверняка знает, где другой выход.

Зак вскинул брови.

– Думаешь, он нам его покажет? Мы же хотим спасти феникса.

Лу красноречиво на него посмотрела.

– По-твоему, он бросит нас умирать?

Зак замялся.

– Он явно догадается, зачем мы пришли, – медленно сказал он. – А ради Пенелопы он пойдёт на всё.

Лу какое-то время молчала – видимо, поняла, что Зак прав, или просто решила не рисковать.

– Мы можем за ним проследить, – наконец сказала она. – Спрячемся за деревьями, подождём и…

– Эм, Лу? – окликнул Зак, глядя куда-то ей за спину. – Думаю, у нас не получится.

– Что? Почему? – спросила та и обернулась. А мгновение спустя глаза её округлились, и она выругалась.

У края поляны, прячась за деревом, стоял Оливер – и смотрел прямо на них.

24

Лу

Лу всегда считала, что быстро бегает. В школе она даже состояла в команде по лёгкой атлетике и в отличие от Зака бегать умела и любила.

Но Оливер оказался быстрее. Её кроссовки едва касались земли, но он словно летел, прокладывая путь среди деревьев даже с клеткой за плечами. Вскоре она совсем его потеряла.

Когда Лу вернулась к обугленной арке, Зак практически пришёл в себя.

– Ты в порядке? – нервно спросил он.

– Да, но как же Оливер бесит, – сказала она, переводя дыхание. – Он быстро бегает.

– Ты тоже, – впечатлённо заметил Зак. – Я и не знал, что ты так можешь.

– Потому что вы с мамой никогда не приходили на соревнования, – ответила она. Брат нахмурился, но Лу поспешно его перебила: – Ничего страшного. Я знаю, что ты не специально. Просто… ну, ты ни разу там не был, откуда тебе было знать.

– В следующий раз я приду, – тихо пообещал он, но тут же поник – вспомнил, что следующего раза не будет. Даже если они выберутся из Диколесья, им всё равно не сбежать.

– Нужно придумать план, – сказала Лу. – За Оливером проследить мы не можем – значит, будем считать, что карта не врёт и на севере есть выход.

– А вдруг его нет? – спросил Зак, и Лу пожала плечами.

– Немного оптимизма не помешает, согласись? – сказала она со слабой усмешкой. – Будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Сейчас этот выход – наш единственный шанс, так что давай хотя бы попробуем его отыскать.

Они вернулись к выцветшей карте, но это не помогло.

– Как думаешь, до Выжженных земель долго идти? – спросил Зак.