Проклятие Шалиона

Кэсерил получил от Изелль первое шифрованное письмо – через сеть курьеров, которую организовал из людей, служивших ордену Дочери. Оно было написано и отправлено через четыре дня после его отъезда из Кардегосса, оказалось совсем коротким и говорило, что все погребальные ритуалы, связанные со смертью Тейдеса, идут своим чередом и что Изелль тем же днем выезжает из столицы в Валенду со своим кортежем. Она заметила, с явным чувством облегчения, что их молитвы услышаны: священные животные показали, что душа бедного Тейдеса перешла во власть Сына, и она молится, чтобы та нашла успокоение в общении с Богом. И добавила, что ее старший брат жив, уже видит темные тени правым глазом, хотя отек и не спадает, зато все время проводит в постели. И, более холодным тоном, написала, что их враг ввел в ее штат двух своих племянниц, отчего ей не удастся писать слишком часто, и она молит Богиню ускорить посольство Кэсерила.

Он поискал хоть какую-нибудь приписку от Бетрис, но нашел ее, лишь перевернув лист, где под остатками восковой печати обнаружил цифры, написанные ее рукой. Кэсерил соскреб остатки воска ногтем, и по короткой череде значков вышел на одну из последних страниц книги Ордола, где находился текст страстной молитвы во имя безопасности и благополучия любимого, отправившегося в дальние края. Это была самая лиричная страница книги. Сколько лет (десятилетий!) назад хоть кто-то за него молился? Кэсерил даже не был уверен, может ли он читать эту молитву, или же она предназначена только Богине, но он бережно прикоснулся письмом ко всем священным точкам тела, задержавшись чуть дольше на губах, после чего отправился искать Бергона.

Он показал принцу письмо Изелль и объяснил, как работает шифр. Бергон был в восторге. Кэсерил составил краткое письмо, в котором извещал принцессу об успехе своего предприятия, после чего Бергон, закусив от усердия язык, собственной рукой тщательно вывел небольшое послание своей невесте.

Кэсерил в уме считал дни. Конечно же, у ди Джиронала есть шпионы при дворе короля Ибры, и рано или поздно о делах Кэсерила узнают в Кардегоссе. Но как скоро? Догадается ли канцлер, сколь успешными оказались его переговоры с королем Ибры? Захватит ли он принцессу Изелль, вычислит ли следующий ход Кэсерила и попытается ли перехватить принца Бергона в Шалионе?

Прошло между тем несколько дней, а король и Кэсерил так и не могли найти решение, которое обеспечило бы безопасность принца, пока Кэсерил, в приступе гениальности, не решил ввести в состав спорщиков и самого принца. К такому повороту событий Лис не был готов. Бергон был молод и энергичен, Лис стар и измотан. К несчастью, а может, и к счастью, если смотреть на это с точки зрения Кэсерила, город в Южной Ибре, где умерший наследник имел немало сторонников, вновь поднял восстание, и старому Лису пришлось срочно направлять туда войска, чтобы повторно его утихомирить. Введенный возникшей проблемой в ступор, разрываемый между великими надеждами и великим же страхом, Лис предоставил самому принцу решать, как тому быть.

Как обнаружил Кэсерил, решительности Бергону было не занимать. Принц одобрил план Кэсерила двигаться налегке и скрытно. В качестве эскорта Бергон выбрал, в дополнение к самому Кэсерилу и братьям ди Гура, двоих молодых ибранских лордов, ди Тагилля и ди Цембуэра, а также марча ди Суда, годами чуть постарше, чем принц.

Изобретательный ди Тагилль предложил притвориться компанией ибранских купцов, направляющихся в Кардегосс. Кэсерил настоял, чтобы все члены этой компании, и благородные, и слуги, имели опыт владения оружием. Вся группа тайно, как о том молил Кэсерил, собралась в одном из особняков ди Тагилля за пределами Загосура. Компания вышла весьма многолюдная – вместе со слугами оказалось около дюжины верховых, да еще и багаж на дюжине мулов, плюс пять тщательно подобранных по цвету ибранских пони – подарок невесте Бергона; в пределах сочиненной ди Тагиллем легенды об ибранских купцах этим пони отводилась роль сменных лошадей.

Выехали они радостные, воодушевленные благородством и значимостью цели, которую преследовали. Бергон был серьезен и вдумчив, что понравилось Кэсерилу, которому поначалу казалось, что он ведет за собой компанию детей, ведет навстречу немалым опасностям. Но, по крайней мере если иметь в виду Бергона, они движутся отнюдь не вслепую. Что было гораздо лучше того, что Боги сделали для него, Кэсерила. Что его беспокоило помимо прочего, так это подозрение – а не играет ли с ним проклятие злую шутку, и не приведут ли их действия к новой войне. В конце концов, ди Джиронал не всегда был таким испорченным злодеем!