Проклятые короны

– Мы готовились к встрече с такими, как вы, – с этими словами старик взмахнул ножом.

– Недостаточно хорошо, – сказал Шен, повалив его на землю ударом ноги.

Фонарь старика со звоном упал, масло из него вылилось наружу. Языки пламени лизнули булыжники, когда лысый мужчина сделал выпад, но Шен ударил его в нос. Ошеломленный, он упал навзничь. Роза вздрогнула от хруста. Бородатый схватил фонарь и бросил его в Кая.

– Горите в огне!

Кай отступил в сторону. Фонарь приземлился в ближайший куст, разгоревшись с шипением и треском.

– Моя очередь! – Кай сбил с ног бородатого одним быстрым ударом.

– Пора уходить! – сказала Роза, забираясь на ближайшую лошадь, которая принадлежала Каю, как раз в тот момент, когда двери Святилища открылись и оттуда высыпались люди. Они мчались по пыльной улице рядом с Шеном и Шторм.

Роза взглянула на них через плечо:

– Они следуют за нами.

Кай подмигнул Шену:

– Время испытать твою лошадь, кузен.

– Шторм скакала под небом всю свою жизнь, – усмехнулся Шен. – Это твоя лошадь не тренировалась.

– Тьфу! Виктори годами ждала возможности размять ноги.

– Вы двое действительно спорите о том, какая лошадь быстрее? – спросила Роза. – Сейчас не самое подходящее время.

Они оба проигнорировали ее.

– Победитель не зависит от имени, – сказал Шен. – Под солнцем нет такой быстрой лошади, как Шторм.

– Это мы еще посмотрим. – Кай хлопнул Виктори, и она каким-то образом поскакала еще быстрее.

– Кай! – взвизгнула Роза. – Немедленно притормози лошадь!

Шен издал крик, и вскоре Шторм приблизилась к Виктори, а мужчины рассмеялись так сильно, что Роза едва слышала свой крик.

– Похоже, это ничья. Все молодцы.

– Гонка только началась! – закричал Кай. – Моя лошадь может скакать всю ночь.

– Я не собираюсь гнать Шторм навстречу ее смерти, чтобы доказать, чего она стоит, – крикнул в ответ Шен. – Мы доберемся наперегонки до следующего моста, и, когда я выиграю, ты сможешь поклониться Шторм и поцеловать ее копыта.

С этими словами он поскакал быстрее.

– Без шансов, – сказал Кай, смеясь и догоняя его. Ветер завывал в ушах Розы, она изо всех сил цеплялась за Виктори, но девушка поймала себя на том, что тоже смеется.

После часа бешеной скачки Шен и Шторм вырвались вперед и подъехали к следующему мосту в клубах пыли. Секундой позже Виктори, неся Кая и Розу на спине, врезалась в них и чуть не сбросила Шторм в реку.

– Аккуратнее! – крикнул Шен. – Ты проиграл. По крайней мере, будь достойным неудачником.

– Не бывает достойных неудачников. И эта гонка была нечестной с самого начала – Виктори несла двоих. В следующий раз я выиграю.

– В следующий раз я скину тебя в реку, Кай!

– Успокойтесь оба, – устало произнесла Роза. – Темнеет. Нам нужно идти.

Братья злились в тишине, пока луна поднималась над головой, заливая их серебристым светом. Они отправились в город Холлифорт.

– Мы сможем остаться здесь на ночь, – сказал Шен, который осматривал двери в поисках нарисованных стрел. – Похоже, это безопасное место. Лошадям нужен отдых.

– Как и мне, – зевнув сказал Кай. – А еще я готов съесть целого кабана.

Роза с опаской осмотрела темные улицы.

– Просто будь осторожен и не доставляй никаких неприятностей на этот раз. На дверях может и не быть опознавательных знаков, но здесь могут быть «Стрелы».

Рядом что-то зашуршало.

– Смотрите! – сказала она прерывающимся голосом. – Что-то движется в кустах!

Кай напрягся.

Шен взял в руки кинжал, готовый к прыжку.

Куст издал низкое рычание, а затем из него вылетело огромное белое пятно и понеслось прямо на Виктори. Лошадь с ржанием встала на дыбы, чуть не сбросив Розу и Кая с ног. Пятно, превратившееся в зверя, вцепилось в лодыжки Кая.

– Гниющий ад, – выругался Кай, – это волк!

Шен расмеялся.

– Все в порядке, – сказал Шен, убирая кинжал. – Только если у Эльске не появилось близняшки.

– Эльске! – Роза ахнула. – Это ты?

Эльске была слишком занята рычанием на Кая, чтобы обратить внимание на Розу.

– Раз вы оба знаете этого взбесившегося зверя, то не могли бы успокоить ее, пожалуйста, – прошипел он. – Или же я спущусь и воткну в нее кинжал.

– Не смей! – Роза соскользнула с Виктори. – Тише-тише, дорогая, – сказала она, опускаясь на колени. – Теперь все хорошо. Ты нашла меня!

Волчица перестала рычать и уткнулась носом в юбку Розы, измазав ее грязью. Роза улыбнулась и погладила волчицу между ушами, охваченная новой волной привязанности к ней. Присутствие Эльске заставляло ее чувствовать себя ближе к Рен.

– Ты следовала за мной всю дорогу?

– Вероятно, Рен велела ей присматривать за тобой, – произнес Шен. – Она защищает тебя.

– Пытаясь убить меня? – спросил Кай, с беспокойством глядя на зверя.

– Возможно, – ухмыльнулся Шен.

– Ее презрение к тебе просто доказывает, что она превосходно разбирается в людях. – Роза встала и отряхнула юбки. – Гораздо безопаснее путешествовать с Эльске… разве что теперь мы немного более заметны.

– Немного! – фыркнул Кай. – Отправь ее назад.

– Нет, – одновременно сказали Шен и Роза.

– Волчица остается, – добавила девушка. – Если у тебя с этим проблемы, тогда ты можешь уйти.

Кай надулся, но ничего не сказал. Вопрос был улажен.