Пропавшая экспедиция

— Головорезы, кто ж еще, — отвечал дядя Жерар спокойно. — Ирак кишел ими в то время, я вам уже говорил, оно было крайне тревожным. Собственно, никакого Ирака еще не было, имея в виду самостоятельное государство, разумеется. Само имя Ирак известно со времен расцвета Вавилона, если не более отдаленных, оно происходит от древнесемитского слова «Uruk», означающего топоним «Между реками». При турках, хозяйничавших в Месопотамии с начала шестнадцатого века, провинция была административно разделена на три пашалыка. Разумеется, отправляясь на раскопки в Борсиппу, мисс Болл выхлопотала все необходимые разрешения. Именно, чтобы раздобыть их, ей пришлось ехать через всю Европу поездом до Стамбула. Но, когда заговорщики отстранили от власти последнего султана, после чего Порта приказала долго жить, бумаги, добытые мадемуазель в султанской канцелярии, превратились в макулатуру. Некогда могущественная империя затрещала по швам, на ее обширных территориях начался страшный хаос. Межэтнические конфликты то и дело перерастали в смертоубийство. Плюс к тому, вспыхнула вражда между шиитами и суннитами, а, не мне вам рассказывать, месье, чем чреваты распри на религиозной почве. Вдобавок ко всему, разразилась кровопролитная грызня за источники воды, которая в Месопотамии — на вес золота, без доступа арыкам почва немедленно становится пустыней. Пока турки были силой, спокойствие держалось на их штыках. Но, как только их власть пошатнулась, турецкие гарнизоны сами, сплошь и рядом, оказались на осадном положении, удерживая под контролем одни крупные города, да и те — с горем пополам. Короче, регион закипел, как перегретый котел, не успевала утихнуть одна свара, как вспыхивала новая, еще более ожесточенная, отчего археологи чувствовали себя посаженными на пороховую бочку заложниками. Я уж помолчу о том, что они были англичанами…

— То есть, чужаками? — догадался Мишель.

— Если бы только это, месье. Дело в том, что при султанах, Великобритания, будучи величайшей колониальной империей планеты, обладала громадным влиянием на турецкое правительство. Оно было перед Лондоном в долгах, как в шелках, месье Адамов, и, когда на берегах Темзы щелкали пальцами, на берегу Босфора безропотно брали под козырек и прыгали на указанную высоту. Что же до Месопотамии, то она, как и Египет, где некогда служил Перси Офсет, вообще традиционно считалась зоной кровных британских интересов, откуда всех прочих европейцев без сантиментов выталкивали взашей. Но, когда, в результате переворота, к власти в Стамбуле пришла панисламистская хунта, ситуация в корне переменилась. Радикально и драматически, месье Адамов. Ибо самые влиятельные члены хунты из высшего турецкого генералитета, были теснейшим образом связаны с германским генштабом. Что, безусловно, следует считать одним из самых чувствительных провалов британских спецслужб на Ближнем Востоке и, одновременно, грандиозным успехом немецкой военной разведки. Там не побоялась поставить на самых отмороженных радикалов в погонах, бредивших идеями пантюркизма, и не прогадали. Турки мечтали о исламском сверхгосударстве, раскинувшемся от степей Западной Монголии и вплоть до атлантического побережья Северной Африки, грозясь вытурить британцев с Ближнего Востока, а русских — из Средней Азии. Немцев же, соответственно, считали союзниками. Таким образом, германским стратегам удалось осуществить тайную операцию, сопоставимую по масштабу с диверсией в отношении России, которую они провернули чуть позже, отправив через линию фронта опломбированные вагоны с большевиками, чтобы те сковырнули Временное правительство в Петрограде, опиравшееся на поддержку англичан. Как видите, месье, с приходом панисламистских фанатиков, Британия лишилась в лице Турции союзника, что было весьма болезненно накануне Мировой войны. Ну а Сара Болл натурально едва не рассталась с жизнью, когда ее обвинили в сотрудничестве с Secret Intelligence Service. Новый военный губернатор Багдада турецкий генерал Джемаль-паша объявил ее английской шпионкой…

— С чего он решил, будто она работает на британские спецслужбы?!

— Не удивлюсь, если Джемаль-паша был не так уж далек от истины, и мисс Болл действительно имела отношение к SIS. Почему бы и нет, месье Адамов? В этом мире за все приходится платить, так уж он устроен. В том числе, за гранты, щедро выделенные Королевским обществом Естествознания для снаряжения ее экспедиции. И еще, за лояльность султанских чиновников. Когда Сара обратилась к ним за содействием, все необходимые разрешения были оформлены в два счета, без сучка и задоринки. Похоже, кто-то покровительствовал ей из Лондона, не находите?

— Но у вас же нет прямых доказательств! — воскликнул Мишель, которому стало обидно за Сару Болл.

— Зато косвенных — сколько угодно, — отвечал Жорик. — Полноте, месье, не стройте из себя гимназистку, мисс Сара ею точно не была. Она была прагматиком и добивалась, чего хотела. А то я, ей богу, начну подозревать, что вы — законспирированный агент КГБ, который только и умеет, что все отрицать…