Пропавшая экспедиция

— Учтите этот факт, герр полковник, просто не забывайте о нем, когда будете спускать Мясника с поводка по команде фас, помните о лакомствах, псы это любят, и не подставляйте ему свое горло. Словом, осторожность, вот и все, что от вас потребуется, — посоветовали фон Триеру в генштабе.

— Хорошенькими агентами вы меня снабжаете, господа, — не стал скрывать раздражения барон.

— А других нет, — отвечали ему. — Как говорится, чем богаты. Мы в Берлине знали, на что шли, когда сделали ставку на религиозных фанатиков. Перед войной с англичанами союзниками не разбрасываются, барон…

— Ну да, ну да, коней на переправе не меняют, — пробормотал фон Триер, покидая штаб.

— Все равно, решительно не понимаю! — воскликнул Мишель. — Как же он мог натравить подобную сволочь на своего коллегу археолога! На женщину, в конце концов!!

— Вы о фон Триере? — усмехнулся дядя Жерар. — Ну, наверное, посчитал, что цель оправдывает средства. Ему до зарезу хотелось заполучить Мэ. К тому же, он ведь предупредил Ас-Саффаха, чтобы мадемуазель Сару не трогали. Не знаю, какие у него были планы в отношении полковника Офсета. Подозреваю, фон Триер не стал бы возражать, если бы янычары снесли сэру Перси башку, насадив ее на пику по своему старинному обычаю. К счастью, этого не случилось. В ту роковую ночь, когда нукеры Мясника вырезали лагерь английских археологов, ни мадемуазель Болл, ни полковника Офсета там не оказалось. Они ускакали в пустыню…

— В пустыню?! — не поверил Мишель. — Но зачем?!!

— А что вас, собственно, удивляет, месье Адамов? — посмеиваясь, осведомился Жорик. — Они оба были романтическими натурами и большими непоседами. К тому же, грандиозность сделанного ими открытия, надо полагать, пьянила обоих. Кружила головы. Они засиделись в палатке, захотелось размяться, их можно понять. У ночной пустыни много общего с открытым Космосом, та же завораживающая тишина, те же громадные звезды над головой. Гипнотическое притяжение пустоты…

— А вам не кажется, месье Жерар, что со стороны столь умудренного путешественника, каким, безусловно, был месье Офсет, мыло, по меньшей мере, безответственно тащить молодую женщину в безлюдные места, рискуя нарваться на разбойников, и кого похуже! — воскликнул Мишель, в котором надзиратель из пансиона для девочек и в молодые годы дремал в полглаза, пока, с годами, не перешел на круглосуточное дежурство. Уж, эту то папину черту я хорошенько проверила на себе.

— Да ладно вам, не превращайтесь в старого брюзгу, приятель, — отмахнулся Жорик со смешком. — Можно подумать, вы бы, на его месте, поступили бы иначе…

— Разумеется, я бы поступил иначе, — сдвинул брови Мишель. — Я ответственный человек, а не…

— Так или иначе, прогулка спасла им обоим жизнь, — не дал ему закончить дядя Жерар. — В пустыне звуки разносятся еще дальше, чем на море. Услыхав отчаянные крики и ружейную пальбу, сэр Перси и мисс Сара повернули вспять и поднялись на бархан, откуда открывался вид на лагерь. Одного беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: с их спутниками кончено, чертовые дикари резали павшим головы. Полковник порывался кинуться в бой, но мисс Болл удержала его от этого безрассудства. Наверное, они были недостаточно осторожны, препираясь на вершине холма, и их заметили. Янычары ринулись вдогонку. Археологам довелось спасаться вскачь. Бешеная гонка по пустыне продолжалась часа полтора, пока кобыла под Сарой Болл не пала, кувыркнувшись через голову на полном ходу и лишь чудом не придавив наездницу крупом. Сэр Перси осадил своего коня, пустил обратно и крикнул, спрыгивая на песок:

— Вы не ушиблись, Сара?!

Его голос был полон тревоги.

Уже на ногах, мисс Болл склонилась над несчастной лошадью. Та хрипела, лоснящиеся от пота бока тяжела поднимались и опускались.

— Я ее загнала! — на прекрасные голубые глаза англичанки навернулись слезы.

— Ей уже не поможешь, — вздохнул сэр Перси, подсаживая мисс Болл в седло. — У нас чертовски мало времени, дорогая…

Вдалеке показались преследователи, увидев беглецов спешившимися, они радостно заулюлюкали. Промедление было — смерти подобно. Захлопали выстрелы. Впрочем, поскольку янычары стреляли с седла, ни о какой прицельной стрельбе не могло быть и речи. Скорее, она имела психологический эффект.

— В путь, — сказал сэр Перси, и гонка продолжилась в прежнем темпе под звездами, принявшимися дружно бледнеть по мере того, как светлело еще недавно угольно черное небо. На востоке забрезжила заря нового дня. Но, мисс Сара и сэр Перси имели все шансы не дожить до рассвета. Конь, неся двоих седоков, стал выбиваться из сил. Они скакали точно на юг.

— Еще пару миль, и впереди покажется озеро! — крикнула ему мадемуазель, обернувшись. — Там в камышовых плавнях живут болотные арабы. Это особая этническая группа, они не подчиняются ни местным князькам, ни турецким властям. Мы сможем укрыться у них, если попросим о спасении…

— Значит, там и встретимся! — скрипнул зубами сэр Перси, соскальзывая с лошади. Хлопнул коня по крупу, чтобы не останавливался. — Скачите, мисс, пришпоривайте!