Пропавшая экспедиция

— В том-то и дело, что да! Таким образом, речь бы все равно, рано или поздно, вернулась к Атлантиде, описанному Платоном континенту, раскинувшемуся в Атлантике от Геркулесовых столпов до Бразилии. Иначе было не объяснить, как ключ полковника мог очутиться у аборигенов с реки Маморе. И, если Платона, стоящего у истоков европейской интеллектуальной традиции никто не посмеет уличить во лжи, то ни сэру Перси, и мисс Болл, подобных откровений бы с рук не спустили. В итоге, она была бы уничтожена как серьезный ученый. Поэтому, эпизод с участием сэр Перси в раскопках, проводившихся в Ираке экспедицией Сары Болл, довелось опустить. Таким образом, потрясающее открытие мисс Болл не было скомпрометировано и даже нивелировано полковником. Да он, одним своим присутствием, превратил бы ее предприятие в балаган…

— То есть, редактор, готовивший к публикации дневники полковника, которыми мы с вами зачитывались в юности, вымарал оттуда все, что касалось его визита в Месопотамию, поскольку пекся об имидже госпожи Болл?

— Я подозреваю, этим анонимным автором и была мадемуазель Сара.

— Но в книге о ней — ни слова! — возразил папа.

— Да, — согласился дядя Жерар. — Ни единого слова, как вы совершенно правильно изволили заметить, мессе Адамов. Зато там много теплых слов о самом полковнике. И о его единственном сыне Генри. Тот, кто редактировал дневники, хотел, чтобы доброе имя сэра Перси было восстановлено. И, чтобы оно не кануло в лету, как множество других имен. «Неоконченное путешествие» вышло в начале пятидесятых годов, спустя четверть века после того, как он пропал без вести. Это мог сделать человек, который считал себя обязанным сэру Перси. Человек, считавший его своим другом. Или даже — любивший его…

— Вы хотите сказать, что мадемуазель Болл была влюблена в сэра Перси?!

— Этого я не берусь утверждать, — покачал головой француз. — Но они были близки, это точно. Не физически, не подумайте ничего дурного. Сара Болл только училась на историческом факультете университета, когда имя полковника гремело на весь мир. Доблестный офицер, одаренный картограф, отважный путешественник, романтик, наконец. Полагаю, она была под большим впечатлением. Иначе, разве стала бы она писать ему, когда их статусы разительно переменились. Ей доверили руководство археологической экспедицией в Месопотамию, организованной Королевским обществом. Он, осмеянный, подвергшийся остракизму, превратился в изгоя. Но, как только Сара Болл обнаружила ключи Иштар, сэр Перси стал первым, кому она сообщила эту потрясающую новость. Не просто рассказала, но и попросила приехать. Полагаю, письмо было написано около 1909-го года, британские археологи проработали в Ираке не меньше двенадцати месяцев, прежде чем им, наконец, улыбнулась удача. Зато, такая, что сразу искупила все мучения, которых они, вне сомнений, натерпелись в Борсиппе. Полагаю, мисс Болл с первого же взгляда узнала во фрагментах ожерелья Иштар артефакт, привезенный сэром Перси из его первой экспедиции в Амазонию. Тот самый, за который полковника, разве что только не линчевало научное сообщество Лондона. Он божился, будто получил ключ в дар от старейшин индейского племени Огненноголовых, по его же словам, стороживших громадную Белую пирамиду в среднем течении реки Маморе. Ясное дело, стоило ему заикнуться об этом, заодно помянув деревянные копии глиняных шумерских табличек, которые имелись у индейцев, и его тотчас подняли на смех. Сара была единственной, кто поверил ему. Конечно, вчерашней студентке было сложно защитить его от нападок. Но, они наверняка успели встретиться в Лондоне, прежде чем сэр Перси убыл в Париж по приглашению Поля Шпильмана и, таким образом, ей довелось подержать в руках ключ от Колыбели Всего. Она прекрасно помнила, как он выглядел, Мэ ведь ни с чем другим не спутаешь. Узнав его в своих находках, мисс Болл положительно сгорала от нетерпения, чтобы сравнить ключи. Поэтому и просила сэра Перси приехать в Ирак. Решительно не представляю, каким чудом ее письму посчастливилось отыскать адресата. До 1908-го года о полковнике не было ни слуху, ни духу. Он и месье Шпильман числились пропавшими без вести. Затем сэр Перси вынырнул из небытия, его, израненного и без памяти, подобрали пассажиры дилижанса, следовавшего в город Куяба, это столица штата Мату-Гросу в центральной части Бразилии. Там, в госпитале при иезуитской миссии, полковник провел несколько месяцев, борясь со смертью, были все шансы, что не выкарабкается. Тем не менее, докторам удалось выходить старого чудака. Едва поправившись, он сбежал из госпиталя, не удосужившись попрощаться, по слухам, кто-то охотился за ним, назначив за его голову крупное вознаграждение. Улизнув прямо из-под носа у своих врагов, он завербовался на шхуну простым матросом. Или кочегаром на пароход, бразильские газеты судачили и так, и эдак. Где его носило потом, доподлинно не известно. Он долго не подавал о себе вестей. Впрочем, не удивлюсь, если мадемуазель Сара была исключением и единственной знала, где его искать…