Пропавшая экспедиция

— Вели своим головорезам расковать мадемуазель, — продолжал полковник с ледяным спокойствием. — И пускай подадут нам двух коней. Нет, отставить двух, четырех, нам же потребуются сменные лошади. И, кстати, если ты еще не понял: мы берем тебя с собой.

— Меня?! — ахнул Ас-Саффах.

— Тебя, гребанная ты обезьяна, тебя! — заверил Мясника полковник. — Давай, командуй и не вздумай шутить. У меня руки чешутся, перерезать тебе сонную артерию. Ты это, скотина, учти.

* * *

— Им удалось вырваться?! — воскликнул Мишель, позабыв, что история, рассказанная ему Жориком, случилась восемьдесят лет назад.

— Благодаря находчивости полковника, который взял в заложники самого палача Дамаска и Багдада. Дальше все пошло как по маслу. Ас-Саффаху чудовищно не хотелось выпускать своих жертв, но, что поделать, раз они взяли его за яйца, а умирать ему абсолютно не хотелось. Правда, во дворе все трое едва не погибли по милости фон Триера, объявившегося в губернаторский дворец во главе полуроты вооруженных до зубов германских солдат. Полагаю, Триер завел осведомителей в шайке Мясника и, когда кто-то из них донес ему, что мисс Болл схвачена, решил нагрянуть в гости, чтобы забрать у Мясника добычу. Как я уже говорил, он прекрасно знал, с кем имеет дело, и, соответственно, что станется с мадемуазель, если этого не сделать. Только не тешьте себя иллюзиями насчет благородного германского офицера, месье Адамов. Фон Триеру было начхать на мисс Болл лично, он нуждался в информации по части Мэ, которой она обладала, только и всего. Ну и в самих ключах, разумеется, тоже, причем, гораздо острее, чем в Саре. Когда до Триера дошло, беглецы сейчас улизнут вместе с ключами Иштар, он отдал приказ своим солдатам стрелять на поражение. По всем троим, не разбираясь, где мисс Сара, где сэр Перси, а где генерал-губернатор Багдада. Ас-Саффах ему, впоследствии, это припомнил. Он прекрасно понял, что было у фон Триера на уме, кричал же ему, чтобы немцы прекратили стрельбу, но, куда там. Триер проигнорировал отчаянные призывы генерал-губернатора. А вот янычары не стали стоять в стороне, ринулись на выручку своему паше. В результате, между двумя отрядами завязался жестокий бой. Пока они убивали друг друга, сэр Перси и Сара, воспользовавшись сумятицей, ускакали. Без Ас-Саффаха, он куда-то уполз. Все же, ловкий был негодяй этот Мясник. Но не настолько, чтобы сразу организовать погоню. Впрочем, должен вам сказать, есть несколько иная версия дальнейшего развития событий. Согласно ней, беглецы не ускакали на лошадях в пустыню, а спустились в подземный ход, прорытый под руслом Тигра еще в тринадцатом веке последним халифом аль-Мустасимом, когда Багдад осадили монгольские полчища победоносного хана Хулагу, и стало ясно, город скоро падет. Мисс Сара узнала об его существовании из одного древнего манускрипта, попавшегося ей в студенческие годы. У нее, конечно, не было полной уверенности, будто информация о нем соответствует действительности, и был немалый риск угодить в тупик. Скажем, если бы подземный ход оказался затоплен. Но, как говорят, Бог не любит трусов, месье Адамов. Пройдя под рекой, они с сэром Перси выбрались на поверхность на противоположном берегу. Очень вовремя. Когда до Джемаль-паши и барона фон Триера дошло, что их, в который раз, оставили с носом, им довелось заключать перемирие и срочно организовывать погоню. Это было непросто, принимая в учет бурлящие предместья Багдада. Беглецы получили приличную фору. Им бы наверняка удалось найти приют у болотных арабов, о которых снова вспомнила мисс Болл, едва они с полковником очутились в относительной безопасности.

— Дались вам эти болотные арабы, мадемуазель, — засомневался полковник, когда его спутница предложила повернуть коней на юго-восток и скакать в Басру. Сара отвечала, что обосновавшийся в дельте Тигра Камышовый народ, как величают мааданов в Ираке, весьма многочисленен и не боится ни бога, ни черта. Наоборот, это жители суши трепещут перед обитателями обширных, заросших тростником болот, пребывая в полной уверенности, что к тем благоволят самые свирепые джинны.

— Мы будем у мааданов — как у Бога за пазухой, — пояснила свою мысль Сара Болл, натягивая поводья. — Ни турки, ни немцы не посмеют сунуться туда. А если посмеют, то скоро пожалеют о своем безрассудстве. Болотные арабы не признают никакую власть…

— Вы не думаете, что, очутившись среди них, мы угодим из пламени в полынью? — продолжал хмуриться сэр Перси.

— Исключено, мой милый спаситель, — отвечала Сара Болл и взяла сэра Перси за руку. — Мааданы весьма радушно встречают тех, кто гоним на суше. Это потому так, что они сами долго были гонимыми. Уверяю вас, вам понравится у них в гостях. Помните, пять лет назад, в Лондоне, я сказала, что болотные арабы подозрительно похожи на ваших Огненноголовых стражей с берегов Маморе. Почувствуете себя, как дома…