Пропавшая экспедиция

Полковник, усмехнувшись, согласился. Но, им опять не было суждено добраться до места назначения без приключений. На этот раз, по вине сэра Перси, он опростоволосился, по неосторожности наступив в зарослях у реки на ядовитую змею, куда они с мисс Болл свернули, чтобы напоить лошадей. Непозволительная для столь опытного путешественника оплошность заставила их отказаться от первоначального замысла. Если точнее, то отложить его исполнение. А, если еще точнее, то не их, а ее. Полковнику стало плохо, у него начался сильнейший жар, и он потерял сознание. Мисс Болл не оставалось ничего другого, как искать убежища в одном из заброшенных ирригационных каналов, построенных еще в эпоху Навуходоносора. Это благо, что он обнаружился неподалеку. У мадемуазель было чересчур доброе сердце, месье Адамов, оно в который раз сыграло с ней злую шутку. Она, видите ли, отпустила лошадей, хоть куда рациональнее было их пристрелить. Лошади попались на глаза агентам Ас-Саффаха, их опознали. Сразу стало ясно, с беглецами случилось нечто непредвиденное, и теперь им далеко не уйти. Янычары начали прочесывать местность, так что, старые катакомбы пришлись очень кстати. Мисс Болл притащила туда сэра Перси, взвалив его на спину, представляете, чего это стоило ей при ее-то хрупком телосложении…

— Да уж, — протянул Мишель.

— Ох и хлебнула она в тот день, — продолжил рассказ дядя Жорик. — Полковник был так плох, что она опасалась, он умрет еще до наступления сумерек. И, при этом, ничем не могла помочь ему, ведь у нее под рукой не было ни противоядия, ни лекарств, чтобы поддержать его организм, ни еды, чтобы хоть как-то укрепить тающие силы. Она поила его водой из фляги, у них было небольшой запас, ловила его хриплое дыхание и, с замиранием сердца, ждала, когда к ним нагрянут янычары. Они рыскали на поверхности в каких-то двух шагах, она слышала их голоса, когда они перебрасывались отрывистыми гортанными фразами. Хорошо хоть, мисс Сара не понимала ни слова по-турецки и не узнала, каким изощренным пыткам они хотят подвергнуть сэра Перси, и, что намереваются сотворить лично с ней. Вдобавок ко всему, катакомбы кишели змеями, следовательно, имелись все шансы к тому, что участь полковника вот-вот постигнет и его прекрасную спутницу…

Мишель поежился.

— К счастью, этого не произошло. Беглецы провели под землей несколько дней, пока сэр Перси, наконец, не пошел на поправку. К тому времени страсти наверху улеглись, разочарованные нукеры Ас-Саффаха убрались восвояси, искать удачи в других местах. Как-только полковнику стало лучше, они с мисс Болл продолжили путь вниз по реке на плоту, связанном из нескольких бревен. Плыть осмеливались только ночью, днями прятались на берегу. Уж не знаю, сколько они истратили дней на путешествие по Тигру, зато попали аккурат к болотным арабам, как изначально и хотела Сара. У них с сэром Перси был такой жалкий вид, что мааданы приняли их с распростертыми объятиями, даже радушнее, чем они ожидали. Камышовый народ, как я уже говорил, на дух не переносит власть, вне зависимости от того, кому именно она принадлежит на суше в данный момент, халифам, эмирам, муфтиям или ненасытным капиталистическим хищникам, что обусловлено происхождением самих болотных арабов. Как этническая группа, мааданы сформировались из свободолюбивых людей, бежавших в плавни от произвола феодалов и духовенства. Совсем, как ваши русские казаки от прелестей крепостничества, когда они уходили, сначала, за днепровские пороги, а потом еще дальше, за Дунай, Дон и Енисей. Площадь камышовых плавней в дельте Тигра составляет не менее двадцати тысяч квадратных миль, там есть, где спрятаться. И где разгуляться, тоже. В особенности, если приучиться жить на воде, приспособив для этого сплетенные из камыша плоты. Тут сэру Перси было точно — не привыкать… — Жорик усмехнулся.

— Как долго они провели в гостях у Огненноголовых? — спросил Мишель и тотчас поправился. — То есть, у Болотных арабов, я хотел сказать…

— Как видите, аналогия напрашивается сама собой, — расплылся в улыбке Жорик. — Сходства действительно много, даже в быту, и мисс Саре, и полковнику оно, разумеется, тоже бросилось в глаза. И, у них оказалось достаточно времени, чтобы заняться этим вопросом, ведь они прожили среди мааданов около двух лет…

— Целых два года?! — не поверил Мишель.

— Понимаю ваше недоверие, дружище, это ведь так непохоже на сэра Перси, безвылазно проторчать на одном месте такую уймищу времени. Но, во-первых, от него мало что зависело. Стоило им с мисс Болл только высунуть нос из камышовых плавней, и их бы тут же заграбастали агенты Ас-Саффаха. Не забывайте, месье, утопив в крови восстание в Багдаде, турки взяли Месопотамию под полный контроль, и барон фон Триер не терял надежд обстоятельно потолковать с ними о Дарах Иштар. Но, должен вам сказать, были и другие веские причины, удерживавшие сэра Перси на месте…

— Какие же? — спросил Мишель, уже предвкушая ответ.