Против безумия

— Вот, слышите?.. — возбуждённым шёпотом произнёс Фогу, — это священные духи повторяют за нами все имена, отзываясь на наши крики.

На секунду Лада была просто обескуражена, но, быстро придя в себя, усмехнулась в ответ:

— Но ведь это же просто эхо… самое обычное пещерное эхо.

— Что ты имеешь в виду? — недоумённо спросил старик Тэл. — Как тебя понимать?

— Я вам сейчас всё объясню, — быстро сказал Вадим вместо женщины, сообразив, что в лексиконе туземцев может вообще отсутствовать такое понятие, как эхо. — Дело в том, что в пещерах, в горах и в скалах любые звуки отражаются от стен и сводов, производя, таким образом, ответные звуковые волны. То же самое касается и произнесённых вами имён.

А то, что вы называете холодным дыханием духов, в действительности является обычным воздухом. Где-то в пещерах есть ещё один выход наружу, и оттуда тянет сквозняком.

— Нет, землянин, ты шутишь, — недоверчиво покачал головой Одрес, — у Одинокой горы и чёрных скал нет своих голосов, поскольку они неживые. А вот у наших предков были голоса, и значит, это они нам отвечают, потому что духи живут вечно. Можете сами проверить. Скажите что-нибудь погромче, и они повторят ваши слова. Назовите им свои имена, и они их запомнят.

— Думаю, это совсем не обязательно, — спокойно ответила Маргарита и подмигнула социологу. — Зачем священным духам запоминать наши имена, ведь мы здесь ненадолго. Скоро нам придётся улетать.

— В самом деле, не стоит, — поддержал историографа Ю-Кен. — И зачем нам спорить на эту тему, если вы сами прекрасно знаете, что здесь происходит. Мы бы лучше посмотрели, как духи предсказывают будущее. Для нас это намного интереснее.

— Да-да, конечно, — тут же согласился Фогу, не любивший никаких споров, — пойдёмте отсюда. Пора уже выбирать того, кто отправится вглубь пещеры и отдаст свой разум во власть священным духам. Вы сами убедитесь в том, что мы говорили правду.

Двинувшись к выходу, Лада разочарованно вздохнула. Ей очень хотелось продолжить начатый спор, чтобы доказать аборигенам, как они ошибаются. Но взяв себя в руки, она всё-такипромолчала. Было бы глупостью портить отношения с белизарцами, выказывая им своё недоверие и неуважение к их мифическим духам.

Вернувшись к жителям города, старейшины встали полукругом, после чего Тэл призвал всех к тишине и торжественно произнёс:

— Наступает время, когда священные духи предков будут выбирать того единственного представителя общины, через которого они предскажут нам будущее на ближайшие шестьдесят три дня.

С помощью строгого отбора и случайного жребия, мы должны определить того избранника, который сможет войти в обиталище духов и впустить их в своё тело. А теперь я спрашиваю, кто хочет стать избранником духов и принести пользу своим соплеменникам? Есть желающие?

По рядам этонцев мгновенно прокатилось многоголосье утвердительных ответов, и вперёд стали выходить добровольцы. В основном, это были взрослые и сильные мужчины.

В конечном итоге общее число претендентов достигло почти четырёхсот белизарцев, включая женщин и подростков. Выбрать из них кандидатов на вход в пещеру было не просто. Однако умные старейшины справились с этой задачей без особого труда.

Сначала они отсеяли всех, кто был младше двадцати трёх или старше пятидесяти семи лет, а также тех, кто пугался разных неожиданностей и не мог дословно повторить какое-нибудь длинное предложение. Потом пришла очередь решающей жеребьёвки, к которой были допущены лишь сто шестьдесят наиболее подходящих мужчин и женщин.

Выстроившись друг за другом, отобранные белизарцы стали подходить к Одресу и, не глядя, запускать руку в мешок с белыми деревянными шариками. Тот из них, кому достанется единственный красный шарик, мог считаться избранником духов, с которым они желают общаться лично.

Через несколько минут, когда большинство претендентов на роль предсказателя будущего потерпели неудачу, очередной этонец с бледным шрамом на лбу наконец-то извлёк из мешка заветный шарик.

— Вот он жребий священных духов! Смотрите, — радостно воскликнул туземец и поднял вверх руку.

— Что ж, дорогие белизарцы, — громко произнёс Фогу, — духи предков сделали свой выбор. Их избранником стал молодой и достойный представитель нашей общины, которого вы все хорошо знаете. Это Ларг, младший сын Одреса.

Аборигены восторженно загудели, поздравляя соплеменника с почётным званием прорицателя.

Тем временем четверо старейшин, державших горящие факелы, повели избранника духов в дальний конец пещерных галерей, чтобы оставить его там на определённый срок. Когда же старые туземцы вернулись назад, все жители Белизара вновь запели одну из своих молитвенных песен, которая, по всей видимости, должна была помочь проникновению священных духов в тело и сознание Ларга.

Земные учёные с большим интересом следили за всем происходящим, делая необходимые аудио- и видеозаписи на миниатюрную аппаратуру. Люди молча стояли в сторонке и с явным скепсисом ожидали дальнейшего развития событий.