Против безумия

Сначала вы должны увидеть со стороны, как происходит предсказание будущего, и, может быть, лично пообщаться с духами, а уж потом мы вам всё расскажем. Тогда вы сами поймёте, в чём заключается опасность лишних разговоров на эту священную тему.

Ответить на это было нечего, и люди замолчали, решив всё-таки дождаться встречи с загадочными пещерными духами, кем бы они ни были.

Одинокая гора, имевшая несколько скальных выступов и кое-где поросшая яркой растительностью, поднималась на высоту шестисот с лишним метров. Издалека она напоминала правильный конус, но вблизи это впечатление терялось.

За много тысяч лет дожди и подземные источники размыли западный склон горы, сделав его почти отвесным, и тем самым обнажили чёрные базальтовые скалы, скрывавшиеся под толщей земли и грунта. В подножье самого большого скального образования, изборождённого множеством трещин и разломов, виднелись тёмные провалы нескольких пещер, но лишь одна из них уходила вглубь обиталища духов.

Путь от города до Одинокой горы занял более трёх часов, однако по лицам аборигенов трудно было определить, насколько они устали. Во всяком случае, землянам, привыкшим постоянно пользоваться летательными аппаратами, это расстояние далось нелегко. Зато теперь они могли отдохнуть и спокойно понаблюдать за этонцами, которые столпились перед базальтовой стеной.

Остановившись у входа в главную пещеру, старейшины Белизара вновь встали на одно колено и поклонились священным духам. Остальные туземцы сделали то же самое, после чего весь народ одновременно затянул какую-то ритуальную песню больше похожую на молитву. Причём разобрать её слова было настолько трудно, что с этим не могли справиться даже такие звукочувствительные приборы, как автопереводчики.

Голоса этонцев становились то громче, поднимаясь до самых высоких нот, то снова затихали до едва различимого шёпота, но всё это звучало довольно слаженно и мелодично. Сказывался многолетний опыт и регулярное исполнение заученных куплетов.

Как долго это может продолжаться, люди не знали. Поэтому, чтобы не стоять на месте немыми истуканами и не чувствовать себя лишними в процессе песнопения, они потихоньку отправились на осмотр ближайших тупиковых пещер. Некоторые из скальных углублений имели на стенах следы искусственной обработки металлическими инструментами, но другие были явно естественного происхождения.

Всего здесь насчитывалось четырнадцать подобных пещер, и самая большая из них достигала в глубину семи метров. Во всех пещерах учёные обнаружили остатки недавних костров, в которых были перемешаны недогоревшие угли, зола и мелкие кости аборигенов. Однако удивляться тут было нечему. Земные исследователи уже давно знали, что этонцы сжигают своих покойников на пятый день после смерти. И вот теперь стало понятно, где это происходит у белизарцев.

Когда протяжный хор голосов завершил исполнение условного молебна, люди вернулись к туземцам, чтобы продолжить наблюдение за их праздничными обычаями. В то же время старейшины расположились по обеим сторонам от входа в главное святилище своего племени, а все жители города начали один за другим входить внутрь и складывать у стен пещеры цветы и фрукты. При этом они громко выкрикивали собственные имена и выходили наружу с радостным выражением на круглых лицах. Вероятно, таким подношением даров туземцы пытались задобрить священных духов, чтобы облегчить общение с ними.

— А нам можно туда войти? — спросил Вадим у старейшин, когда последний белизарец покинул пещеру, — мы будем вести себя, как подобает, и не нарушим ваших традиций.

— Я думаю, что теперь можно, — ответил Фогу, — духи наших предков уже получили свою пищу, а значит не должны гневаться, если вы зайдёте в их обиталище вместе с нами.

— Конечно, пойдёмте, — решительно сказал Одрес, — мы вместе напоим духов чистой водой из озера Акс, и вы услышите их голоса.

— Именно этого мы и хотим, — утвердительно кивнул Деррик и первым направился за старейшинами вглубь чёрной скалы.

Глава 3

По обеим сторонам узкого прохода вдоль тёмных стен были навалены груды разнообразных цветов и фруктов. От них исходили всевозможные дразнящие запахи, создававшие неописуемый насыщенный букет ароматов. Сами стены и свод пещеры были покрыты толстым ковром коричневато-зелёной плесени с длинными стеблевидными отростками.

Впереди через десяток метров начиналась непроглядная тьма, но этонцы не забыли прихватить с собой факелы. С их помощью можно было увидеть отдалённую часть скального туннеля, который дальше переходил в глубинные пещеры Одинокой горы. Однако землян туда не пустили, чтобы раньше времени не тревожить священных духов. Скорее всего, когда-то в прошлом отсюда вытекала подземная река, впадавшая в озеро, но сейчас от неё остался лишь тоненький ручеёк.

Закончив поливать растительные дары водой из глиняных кувшинов, старейшины по очереди выкрикнули свои имена, и голоса, многократно отражённые от сводов пещер, вернулись назад громким эхом.

Эффект был весьма впечатляющим. Особенно для эмоционального восприятия этонцев.