Путешествие начинается

– Уходи! Слышишь? Пошел прочь!

Тролль зарычал, и его глаза засверкали в темноте. Дом еще раз вздрогнул, масляная лампа угрожающе покачнулась и едва не упала на пол.

– Ты никуда не денешься, маленький кусок мяса… Теперь я возьму и тебя!

Он навалился на крышу, и Кая услышала, как затрещали бревна, из которых были сложены стены дома. Теперь им точно конец, можно было не сомневаться – еще несколько секунд и это чудовищное отродье доберется до них. И тут ей вспомнилась одна старая легенда, опять же рассказанная отцом – он знал множество историй про нечистую силу. Когда-то он говорил, что тролли любят загадки – если задать ему сложную, он будет долго думать, и появится возможность поискать выход. Кая даже помнила, как отец рассказывал ей про мальчика, игравшего с троллем в загадки. Он договорился с чудовищем, что если сумеет найти ответ, ему придется отпустить его. И в итоге сумел перехитрить монстра. Что если попробовать и сейчас? У нее все равно нет другого выхода. Если помешкать еще несколько мгновений – все будет кончено…

Происходящее казалось девушке каким-то несусветным глупым кошмаром, который мог бы привидеться только в горячечном бреду. Поборов страх, она сделала шаг к окну и громко сказала:

– Я отдам тебе малыша. Но при одном условии. Мы будем загадывать друг другу загадки. Если я не смогу правильно ответить – ребенок твой. Но если ты не отгадаешь – уберешься, откуда пришел.

Она сама поразилась жестким ноткам в своем голосе. Она приказывала этому гигантскому монстру, вела себя так, будто в ее силах быть здесь главной и отдавать распоряжения. На секунду ей показалось, что тролль просто пропустит эти слова мимо ушей и разнесет крышу в щепки. Какие загадки? Это было чрезвычайно глупо, и ей до последнего не верилось, что здоровенное прожорливое чудовище будет торговаться и играть в детские игры.

Но неожиданно монстр затих, глухо сопя и почесывая громадную голову.

– Будь по-твоему. Но я хочу, чтобы ты досталась мне вместе с младенцем. Таково мое условие, – наконец пробурчал он.

– Я с-согласна, – пропищала Кая, падая в кресло перед окном и сталкивая свое шитье на пол. Только сейчас она, наконец, осознала, что обречена. Какие загадки могло загадать это чудовищное создание? Какие знания ему подвластны?

– Я люблю загадки, – прорычал тролль, прильнув к оконной раме. – Поэтому скажу свою первым, наглая девочка. Ты будешь умирать медленно и долго, это я тебе обещаю.

– Я не боюсь тебя, – онемевшими губами выговорила Кая.

– Ты лжешь. Я чую твой страх. Он огромен, как море, – чудовище разинуло пасть, и стали видные его многочисленные клыки. – Всегда бежит, но не может убежать. Но если поставить на пути сотню камней – и их обогнет. Что это?

Кая потрясенно молчала, боясь проронить хоть звук. Она понимала, что монстр может принять любое слово за ответ.

– Можешь думать, сколько пожелаешь. Но если ошибешься – поправиться будет нельзя. Только один ответ, – тролль уселся напротив окна и вновь с любопытством заглянул в дом.

Девушка почувствовала, как ее колотит дрожь. Леннарт опять закричал, но она не могла его успокоить, лишь тихонько покачивала и прижимала к груди. Всегда бежит, но не может убежать… Если поставить на пути сотню камней – и их обогнет. Что же, это не так сложно. Кая догадалась, что чудовище, вне всякого сомнения, имело ввиду реку.

– Это река. Быстрая река, – девушка вытолкнула эти слова на одном дыхании, в глубине души опасаясь, что не отгадала. Но монстр с досадой забулькал, и Кая ощутила несказанное облегчение.

– Да, верно. В реку я выбрасываю обглоданные кости, – с недовольством проговорил тролль. – То же самое я сделаю и с твоими костями, маленькая дрянь.

Кая злобно поджала губы и задумалась. Надо придумать что-то по-настоящему замудреное, чтобы этот кровожадный уродец основательно помучался. Однако в голову совершенно ничего не приходило, она была пуста, словно старый глиняный горшок.

– Где вода столбом стоит? – наконец сказала она, наугад вспомнив одну из загадок из детства. Она совершенно не представляла, имеет ли тролль понятие о человеческом быте. Было бы здорово, если бы все же не имел. Что-то подсказывало ей, что чудовищу чужды человеческие переживания и чувства, поэтому стоило бы выдумать загадки, связанные именно с подобной тематикой. Однако было уже поздно, и девушка замолкла, ожидая, что ответит замерший в темноте гигант.

Тролль тяжело сопел и сверкал выпученными глазами. Воцарилась совершенно мертвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в печи и свистящим дыханием чудовища.

– Тише мой маленький, не плачь, – едва слышно проговорила Кая, укачивая Леннарта. – Все будет хорошо.

Глаза ее не сходили с громадной тени напротив окна. Он все так же неподвижно сидел на земле перед домом и пялился на нее. Девушка не смогла сказать, сколько прошло времени, происходящее растянулось, подобно длинной черной шелковой нитке. «Сколько же времени он будет думать? Только бы эта тварь ошиблась… Пускай она ошибется,» – с тревогой подумала Кая. Прошла целая вечность, пока чудовище повернуло голову набок и пробасило: