Путешествие начинается

Девушка с тоской посмотрела в сторону горизонта. Светлая полоса на границе земли и неба стала больше и насыщенней, и теперь напоминала огромную серебристую кайму. Нужно тянуть время. Тролль сказал, что можно размышлять над ответом сколько угодно, и сам просидел в раздумьях не меньше двух часов. А значит… Кая глубоко вздохнула, чувствуя успокоенность. Значит можно молчать до самого рассвета, пока не покажется солнце. Чудовище в любом случае уйдет и не будет ждать, пока свет прикончит его.

Точно читая ее мысли, тролль пророкотал прямо в окно:

– Думай, дитя, ищи ответ. Я приду и завтра, и в другую ночь, пока наша игра не закончится. Тебе никуда не деться. Я заберу тебя…

«Никогда!» – едва не крикнула в ответ девушка и с ужасом одернула себя. Два раза рождается один раз умирает… На этот раз она не знала, что загадал тролль. Усталость вновь навалилась на нее неподъемным чугуном, и она почувствовала, что стоит закрыть глаза – сон сразу же накроет ее с головой.

Кая покачала Леннарта и с усилием повела плечами, пытаясь размять застывшие мышцы. Тролль вдруг встал и исчез из поля зрения. Девушка с беспокойством поглядела в окно, пытаясь найти его. Чудовище осматривало дом, его гулкие шаги раздавались у задней стены, затем сбоку, потом монстр вновь промелькнул в окне, закрыв бледнеющую луну. Два раза рождается, один раз умирает… Ей надо срочно найти отгадку, иначе первое же ее слово будет считаться отгадкой. И на следующую ночь монстр придет и попросту разнесет их жилье, потому что она проиграла и дала неверный ответ.

Шаги снаружи стихли. Перестало доноситься и хриплое дыхание, похожее на шелестение осенних листьев. Кая и не заметила, как тишина постепенно убаюкивает ее, и она едва не выронила брата, погружаясь в дремоту. Испуганно встрепенувшись, она вскочила на ноги и вновь выглянула в окно, ощущая тугие удары собственного сердца где-то у самого горла. Тролля нигде не было. Неужели чудовище ушло? Девушка беспокойно задышала, боясь поверить в свое предположение. Наверное, ему наскучило ждать, и он решил прийти завтра. Или, может быть, испугался близкого рассвета. Тишина была давящей и угнетающей. Со двора не доносилось ни единого звука. Кая едва не решилась приоткрыть дверь и выглянуть наружу, как вдруг увидела в оконной раме странную тень, отбрасываемую откуда-то сбоку, со стороны одной из бревенчатых стен дома. Приглядевшись, она узнала знакомые очертания и размеры – такую тень мог отбрасывать только чудовищный ночной гость. Спустя секунду в окно вплыла уродливая голова – монстр украдкой заглядывал в дом, пытаясь увидеть, что делает девушка. Он притаился и ожидал, когда она захочет выйти, чтобы проверить, не покинул ли он двор. От этой страшной уловки у Каи внутри все оборвалось. В этот момент она отчетливо поняла, что чудовище не оставит своих попыток их заполучить, и если все не кончится этой ночью, то будет продолжаться до бесконечности, пока монстр не добьется своего.

Она по-прежнему не знала ответ на его загадку. Ему все же удалось застигнуть ее врасплох, и это обстоятельство гложило ее. Все, что она сейчас может – это ждать рассвета и надеяться, что жадность тролля окажется сильнее осторожности, и он не успеет убраться до первых солнечных лучей.

Рассвет неуклонно приближался, но все же был еще далек. Кромка у горизонта становилась уже золотистой. Девушка вновь уселась перед окном и задумчиво уперлась взглядом в светлеющее небо. Она не могла даже вообразить, что может дважды родиться, но умереть один раз. Может быть, бабочка? Сначала она живет в виде куколки, потом сбрасывает старый покров и обретает крылья. То есть рождается два раза.

Кая уже почти решилась ответить, как вдруг увидела небольшую птичку, севшую на траву перед домом. Тролль неуклюже попытался ее схватить, и она упорхнула, издав испуганный крик. Птица… Появляется на свет как яйцо, затем рождается еще раз, вылупляясь… Ну конечно!

Кая заметалась между двух вариантов. Так бабочка или все-таки птица? Ошибаться было нельзя. Но, так или иначе, ей придется сказать ответ. Поэтому надо выбирать. Девушка всхлипнула и взглянула на Леннарта, беспокойно ворочавшегося в пеленках. Всего одним неверным словом она может убить их обоих…

Тролль нетерпеливо расхаживал перед домом туда-сюда. Его движения походили на поведение громадной гориллы – время от времени он опирался на длинные ручищи, висевшие почти до самых ступней.

Кая замерла возле окна, ожидая, когда он обратит на нее внимание. Ей не терпелось освободиться от этого груза, перестать бояться произнести хоть слово, опасаясь, что тролль услышит и в мгновение ока сметет их жилище с лица земли.

– Дважды появиться на свет может птица, – громко сказала она. Грудь сдавило, и ей на секунду почудилось, что тролль улыбается. Но эта гримаса была маской отчаянья и гнева. Чудовище взревело так, что зазвенели оконные стекла и посуда у топчана. Его огромные кулаки, словно молоты, ударяли по земле, он крушил двор, снес деревянный забор и одним махом сравнял с землей сарай, от которого осталась только груда обломков.