Путешествие Нильса с дикими гусями

«Может, он просто так прогуливается,- успокаивал себя Нильс.- Вряд ли он так уж рассердился на мои слова! А что я, собственно, такого сказал? Ну, пошутил немножко! У меня и в мыслях не было его обидеть!»

Но на всякий случай Нильс решил свернуть на другую улицу. Он надеялся, что Бронзовый, может быть, шагает в гавань и, следовательно, пойдёт прямо.

Напрасная надежда! Очень скоро шаги Бронзового раздались у него за спиной. Улочка была узкой, и бронзовые башмаки громыхали о булыжник ещё громче - бом! бом! бом! бом!

Сомнений не было, Бронзовый преследовал именно его.

У Нильса душа ушла в пятки. Сейчас это бронзовое чудовище настигнет его и раздавит, как муравья! Куда же деваться? Где спрятаться? Люди спят, и все двери в домах - на запоре. Всё! Конец!

Но тут в глубине липовой аллеи он увидел старую деревянную церковь.

«Только бы дверь не оказалась на замке,- думал он.- Тогда я спасён! Скорее! Скорее!»

Не раздумывая, Нильс бросился туда. Вдруг он заметил человека, стоявшего возле дорожки. Нильсу показалось, что тот поманил его.

«Он, наверно, хочет помочь мне»,- подумал Нильс и ринулся к нему. И вдруг остановился как вкопанный. Человек-то был деревянный!

Он стоял на скамеечке. Был он довольно топорно вытесан из дерева. Широкое красное лицо, окладистая борода и чёрные волосы - всё было из дерева. Одет он был в коричневый деревянный сюртук, серые деревянные штаны и высокую чёрную шляпу. Тоже деревянную. Деревянный человек был выкрашен свежей краской и покрыт лаком, так что блестел при лунном свете, как новенький. Лицо у него было доброе-предоброе.

В руках Деревянный держал дощечку, на которой мальчик прочитал:

Прохожий!На твоём путиСмиренно я стою.Монетку в кружку опусти -

И будешь ты в раю!

Вот оно что! Этот человек работал копилкой для сбора милостыни, которая шла бедным прихожанам. Вот так так! Нильс совершенно растерялся.

И вдруг он вспомнил. Дедушка ведь рассказывал ему о Деревянном. Будто все детишки в Карлскруне очень его любили. Нильсу он тоже понравился. Видно было, что Деревянный очень-очень стар, а вместе с тем он выглядел сильным, жизнерадостным и добрым.

«Такими, наверно, были люди в давние времена»,- подумал Нильс. Он совсем позабыл о Бронзовом, но тут очень близко раздались его пудовые шаги. Бронзовый тоже свернул с дороги и направился вдоль липовой аллеи в сторону церкви.

Куда же бежать?

Как раз в эту минуту Нильс увидел, что Деревянный наклоняется к нему со своей скамеечки и протягивает широкую деревянную ладонь. Нильс, не раздумывая, прыгнул к нему в ладонь, и Деревянный, подняв его, спрятал под своей шляпой.

И только он успел опустить деревянную руку, как Бронзовый остановился перед ним и стукнул палкой оземь так, что Деревянный подскочил на своей скамеечке. И тут Нильс услышал, как Бронзовый пророкотал гулким металлическим голосом:

- Кто ты такой?

Деревянный вскинул руку, отдавая честь, так что старое дерево, из которого он был выточен, заскрипело.

- Русенбум, Ваше Величество, бывший старший боцман на линейном корабле «Дерзкий», после выхода в отставку - церковный сторож. Посмертно вырезан из дерева и поставлен возле церкви собирать милостыню для бедных. Так-то вот, Ваше Королевское Величество.

Нильс, глядевший на Бронзового, ужаснулся, когда Деревянный назвал того Ваше Величество. Теперь он наконец вспомнил, что дедушка говорил и о нём. Памятник поставлен на площади в честь основателя города, короля Карла XI, потому и называется Карлскруна, что значит Корона Карла, то есть этого самого короля.

- Отлично, Русенбум! - сказал Бронзовый.- Ты не раз учился отдавать рапорт. Ты заслуживаешь награды, только я уже ничего не смогу для тебя сделать. Вынужден стоять истуканом на этой дурацкой площади!

Русенбум молча поклонился.

- Да, послушай-ка,- продолжал Бронзовый,- не видал ли ты мальчишку, который бегает тут по улицам? Самого от земли не видать, а дерзости хоть отбавляй. Надо поучить его быть повежливее!

- Так точно, Ваше Величество, видел,- отозвался Деревянный.

Нильс замер от страха. Неужели добрый Русенбум выдаст его?

- Куда же он девался?

- Осмелюсь доложить, мальчишка побежал в сторону верфи.

- Отлично. Слезай-ка, Русенбум, пойдём поищем нахала. Мне надо разыскать его до восхода солнца. С первым лучом я должен опять стоять на своей проклятой тумбе. Пошли. В четыре глаза смотреть лучше.

- Покорнейше прошу позволить мне оставаться на месте,- проскрипел Русенбум, низко кланяясь королю.- Это я только с виду такой крепкий, потому что меня недавно покрасили. А внутри я весь трухлявый, как бы мне не рассыпаться по дороге.

Но Бронзовый возражений не выносил.

- Отставить разговорчики! - закричал он и ударил бедного Русенбума по спине своей бронзовой палкой.- Ага! - завопил он.- Не рассыпался! Значит, не такой уж и трухлявый. А ну - марш за мной!

3