Рассказчица

– Матушка Россия благодарна вам за службу, – сказала я, как нас научили.

– Вы говорите от лица Матушки России? – сказал мне юноша.

Наши взгляды встретились. В его глазах я увидела бездонный колодец отчаяния, но в голосе явно звучал вызов.

Тогда меня поразила такая дерзость. Я великая княжна, но он говорил со мной на равных. Было в этом что-то, возбуждающее интерес. Должно быть, я покраснела, потому что он тут же попросил прощения за такую фамильярность.

Это была наша первая встреча. Илья попросил меня зайти к нему чуть позже и помочь написать несколько писем; его руки были целы, но мешали головная боль и мутное зрение. Я пришла к нему на следующий день, мы разговорились, часы казались минутами, но потом за мной пришла Мария.

Честность Ильи приятно меня удивляла. Со мной никто раньше не говорил так открыто. Илья рассказал, что происходит у него в деревне и в других, похожих на нее, рассказал об отце, работающем по двенадцать часов в день под землей в кромешной тьме, рискуя попасть под обвал или взорваться, при этом не получая достаточно денег, чтобы прокормить семью. Иногда у них на целую неделю были только буханка хлеба и кастрюля супа. За год до того, как Илья с братом пошли на службу, их сестра скончалась от оспы.

– У них есть все, – говорил Илья о хозяевах шахты. – А у нас – ничего.

Шепотом Илья рассказывал о недовольстве, сначала тех, что у него дома, потом – в лазарете.

– Народ устал. Европа оставляет нас позади, а Россия все равно отказывается осовремениваться.

– Вы хотите сказать «император отказывается».

Он не испугался моей провокации.

– Аристократия тоже, да.

У меня в животе разгорался костер, по жилам тек огонь вместо крови. Он ведь говорил о моем отце.

– Если ничего не меняется, не может быть прогресса, – сказал Илья.

– Все это – воля Божья, а не моего отца, – напомнила я ему.

– Наступил новый век. – Его добрые, спокойные глаза смотрели в мои. – Не все верят в абсолютную власть монарха.

Говорить такое было опасно. Мне хотелось ударить Илью, чтобы он взял слова назад и проглотил их. Он даже не представлял, как папа трудится, чтобы в стране была стабильность, чтобы его народ научился читать и писать, ведь папа любит народ.

Илья заметил, как я изменилась в лице.

– Я за царя, Анастасия Николаевна, – быстро сказал он и взял меня за руку. – Тут нет ничего личного.

Мое имя на его губах было чем-то невероятно личным, даже больше, чем если бы он увидел меня без одежды. Тепло его руки на моей…