Раз, два, пряжка держится едва… Печальный кипарис. Зло под солнцем. Икс или игрек?

— Тело — да, именно тело. Но не труп. Это было тело женщины, которая вам помогала. Она намазала плечи, руки и ноги тональным кремом — под цвет загара, а голову накрыла зеленой шляпкой. Кристина, ваша жена (а может, и не жена, но, несомненно, сообщница), помогла вам совершить это преступление, так же, как в тот раз, когда она «обнаружила» труп Элис Корриган, по крайней мере, за двадцать минут до того, как та была убита мужем, Эдвардом Корриганом, да-да, вами, мистер Редферн!

— Осторожнее, Патрик! — сказала Кристина повелительно и спокойно. — Не теряй хладнокровия.

— Без сомнения, вам будет любопытно услышать, что полиция графства Суррей сразу узнала вас, так же как и Кристину, на сделанном мистером Блаттом групповом фото. Вы тут же были опознаны как Эдвард Корриган, а ваша сообщница — как Кристина Деверилл, молодая особа, обнаружившая тогда труп.

Патрик Редферн встал. Его приятное лицо изменилось до неузнаваемости, налилось кровью и все перекосилось от ярости. Сейчас это было лицо убийцы, тигра в человеческом обличье.

— Ах ты, шпик! — взревел он. — Ах ты, проклятый гаденыш!

Он бросился вперед и, изрыгая проклятия, сжал горло маленького бельгийца хищно изогнутыми пальцами…

Глава 13

1

Эркюль Пуаро неспешно рассуждал:

— Все началось с того дня, когда мы сидели утром на пляже и разговаривали о любителях позагорать — что их тела, лежащие рядами, напоминают мясные туши, разложенные на прилавке. Мне тогда бросилось в глаза, как мало они отличаются друг от друга, эти тела. Разумеется, если присмотреться получше, пристальнее, разница становилась заметна. Но на первый взгляд… Каждая неплохо сложенная молодая женщина удивительно похожа на других своих ровесниц, обладающих хорошей фигурой. Бронзовые от загара ноги и руки, слегка прикрытое купальным костюмом тело… Когда женщина ходит, смеется, говорит, поворачивает голову, размахивает руками… Да! Это совсем другое дело! Сразу видны ее индивидуальные особенности, но когда она неподвижно лежит на солнце, ее невозможно узнать…

В тот день речь вдруг зашла о зле, которое таится повсюду, как утверждал преподобный Стивен Лейн. Мистер Лейн — исключительно чувствительная личность. Зло раздражает его, он безошибочно ощущает его присутствие, но, где его следует искать, он не знал. По его мнению, средоточием зла и всяческих грехов была Арлена Маршалл, и почти все присутствующие разделяли его точку зрения.

У меня тоже было такое ощущение, что зло — совсем рядом, но сконцентрировано оно было не в Арлене Маршалл. Оно было как-то с нею связано, несомненно… но совсем иначе… С первой же минуты я понял — она просто обречена быть жертвой. Она конечно была очень красива, очень эффектна, мужчины провожали ее взглядом… Казалось, она принадлежала к тому типу женщин, которые коверкают чужие судьбы и калечат души. Но я разглядел в ее характере совсем другое. Не она притягивала к себе мужчин. Мужчины фатально притягивали ее. Да, в нее мгновенно влюблялись, но очень скоро она начинала надоедать своим поклонникам. Все, что я узнал о ней в дальнейшем, подтвердило это мое предположение. Например, я узнал, что некий мужчина затеял из-за нее бракоразводный процесс. Однако в конечном итоге он не женился на ней… Тогда на сцене появился капитан Маршалл, человек необыкновенно порядочный, и попросил руки Арлены. При его природной скромности и замкнутости, любой публичный скандал — чудовищная пытка. Этим объясняется его сострадание и любовь к первой жене, когда та предстала перед судом по ложному обвинению в убийстве. Он вступил с нею в брак и, как показало дальнейшее, не ошибся — его великодушие было вознаграждено. После ее смерти другая красивая женщина (возможно, подобного же типа, потому что Линда, наверное, от матери унаследовала рыжие волосы) оказалась скомпрометированной и публично опозоренной. Маршалл снова приходит на помощь, но на этот раз его избранница сильно его разочаровывает. Арлена глупа, недостойна его сочувствия и поддержки, легкомысленна. Однако я убежден, что капитан Маршалл всегда знал ее слабости и жалел ее даже тогда, когда уже давно перестал любить, когда его уже раздражало ее общество. Он считал ее ребенком, который так и не сумел одолеть важные страницы в книге жизни, предназначенные для зрелых людей.

Арлена Маршалл, с ее стремлением безоглядно увлекаться, была идеальной добычей для определенного типа мужчин. Я сразу понял, что такой типаж имеется и здесь, а именно Патрик Редферн. Приятный молодой человек с непринужденными манерами, очень самоуверенный, без сомнения, привлекательный для женщин. Мне стало ясно, что это авантюрист, который добывал себе средства к существованию, кружа женщинам головы. Я облюбовал себе местечко на пляже и, наблюдая за происходящим, все более укреплялся в мнении, что именно Арлена является жертвой Редферна, а не наоборот. Так что если кто и был воплощением зла, так это он.