Раз, два, пряжка держится едва… Печальный кипарис. Зло под солнцем. Икс или игрек?

Арлена недавно сняла со своего счета значительную сумму, завещанную ей престарелым любовником, которому она не успела вовремя надоесть. Она была из тех женщин, которых постоянно обкрадывают мужчины. Мисс Брюстер говорила о молодом человеке, который «разорился» из-за нее. И хотя в письме, найденном в комнате Арлены, этот молодой человек выражает желание осыпать ее драгоценностями, это всего лишь слова. А вот то, что он благодарит ее за чек, который позволил ему избежать судебного разбирательства, — это уже вполне конкретный факт. Наглядный пример молодого распутника, тянувшего из нее деньги. Не сомневаюсь, что и Патрик Редферн без труда время от времени выкачивал из нее изрядные суммы на различные «прожекты». Наверное, обольщал ее обещаниями, сулил великолепные перспективы, утверждая, что наживет состояние для них обоих. Одинокие беззащитные женщины легко становятся добычей для таких типов, обычно остающихся безнаказанными. Дело обстоит хуже и приобретает для мошенника неприятный оборот, если рядом муж, брат или отец. Если бы капитан Маршалл обнаружил, что стало с состоянием жены, Патрику Редферну не поздоровилось бы. Но эта перспектива его не пугала, потому что он намеревался избавиться от Арлены, как избавился от другой женщины, — от той, с которой заключил брачный союз под именем Эдварда Корригана и которую уговорил застраховать свою жизнь. Деньги, в случае ее смерти, естественно, получил бы он.

В его аферах ему помогала некая молодая женщина. Всем нам она известна как его жена, к которой он якобы страстно привязан. Сами понимаете, она весьма сильно отличалась от его жертв: хладнокровная, сдержанная, умеющая держать себя в руках, незаурядная актриса, к тому же беспредельно ему преданная. С первой минуты после появления здесь она играла отведенную ей роль «бедняжки жены», хрупкой, беспомощной. Вспомните, как она старательно поддерживала в наших глазах этот образ. Пряталась от солнца, боясь обгореть, — и в результате белая кожа. Уверяла, что очень боится высоты, вспоминала случай на лестнице миланского собора и тому подобное. На ее хрупкость и беззащитность обращал внимание каждый. «Малышка», «маленькая женщина». Так ее все называли, когда о ней заходила речь. На самом же деле она была примерно такого же роста как Арлена Маршалл, только руки и ноги у нее были исключительно маленькие. Она выдавала себя за учительницу, что, разумеется, вызывало у всех ассоциацию с книгами, тетрадями, и никак не со спортивным залом. Она действительно когда-то работала в школе, но занималась с детьми всякими подвижными играми, и была вполне тренированной особой. Могла карабкаться по скалам, как кошка, и бегать не хуже спринтера.

Преступление было продумано до мелочей и рассчитано по секундам, все было спланировано просто гениально. Сначала — подготовка. Было разыграно несколько сцен. Свидетелем двух из них был я лично. Одна — диалог ревнивой жены и ее мужа — была разыграна на Солнечном карнизе, при этом Редферны конечно же знали, что я нахожусь в соседней нише… Другую сцену Кристина разыграла уже непосредственно в разговоре со мной. У меня тогда возникло смутное ощущение, что все это я уже читал в какой-то книге. Была в этом некая театральность. И как видите, я оказался прав — это было частью спектакля, прологом.

Настал день убийства, день исключительно погожий, что является немаловажным обстоятельством. Ни свет ни заря Редферн выбрался из отеля через дверь, ведущую из коридора на балкон, а оттуда — наружу. Он не опасался, что кого-нибудь удивит то, что дверь открыта, ведь каждый мог отправиться на море с утра пораньше. Под халатом он спрятал зеленую китайскую шляпку, точно такую же, в которой чаще всего появлялась Арлена Маршалл. Он пересек остров, спустился по лестнице на пляж бухты Эльфа и спрятал шляпку в условленном месте, за каким-то валуном. Это часть первая.

Накануне вечером Патрик Редферн уговорил Арлену тайком с ней встретиться. Поскольку она все-таки побаивалась мужа, решено было предпринять все возможные меры предосторожности. В конце концов она пообещала, что завтра утром приплывет в бухту Эльфа. Она знала, что никто не бывает на том пляже до полудня. Так вот, Патрик должен был незаметно выскользнуть из отеля и встретиться с нею уже там. Уговорились, что если Арлена услышит шаги на лестнице или заметит чью-то лодку, то спрячется в гроте, о котором он ей рассказал, и подождет там, пока берег не опустеет. Это часть вторая.