Раз, два, пряжка держится едва… Печальный кипарис. Зло под солнцем. Икс или игрек?

— Как я уже однажды говорил вам, мисс, я склонен доверять простейшим, так сказать, напрашивающимся выводам, — ответил Эркюль Пуаро. — Я с самого начала полагал, что миссис Маршалл стала жертвой человека, наиболее подходящего на роль убийцы. Таким человеком мне казался Патрик Редферн. Он из той породы мужчин, которые, par excellence[215], умеют использовать в своих целях женщин, подобных Арлене. Это типичные убийцы, способные отобрать у женщины ее сбережения, а в придачу еще и перерезать ей горло. С кем Арлена Маршалл должна была встречаться в то утро? Выражение ее лица, улыбка, поведение, слова, обращенные ко мне, — все свидетельствовало, что с Патриком Редферном. И следовательно, именно Патрик Редферн и был ее убийцей…

Однако сразу, как я уже говорил, начали возникать неувязки. Патрик Редферн не мог убить Арлену, ибо сначала был на пляже, а затем, до момента обнаружения трупа, в лодке с мисс Брюстер. Поэтому я стал искать другие варианты. Их было много. Арлену мог убить муж при участии мисс Дарнлей. Оба они лгали, а это конечно же вызывало подозрение. Она могла стать жертвой торговцев наркотиками или религиозного фанатика, одержимого борьбой со злом, и наконец — своей падчерицы. Со временем я начал считать последнюю версию наиболее вероятной. Линда как-то странно вела себя на допросе, а когда я еще раз с ней переговорил, то понял, что она чувствует себя виноватой.

— Вы считаете, мосье Пуаро, что она вообразила, будто действительно убила Арлену? — с явным недоверием спросила Розамунд.

— Да! — Эркюль Пуаро кивнул. — Вы должны помнить, что она еще совсем ребенок. Полистала книжку о колдовстве и почти поверила во все эти бредни. Линда ненавидела Арлену. И что она с отчаянья делает? Лепит из воска куклу, творит предписанные заклинания, колет куклу булавкой, растапливает на огне — и в тот же самый день ее мачеха действительно умирает! Люди постарше и помудрее уверовали бы в действенность такого колдовства. Что же тогда говорить о впечатлительном подростке. Конечно же она поверила… поверила, будто с помощью злых чар убила Арлену Маршалл.

— Бедная девочка! — воскликнула мисс Дарнлей. — А я думала… я воображала совсем иное… что она знает о чем-то, что могло бы… могло… — Она неловко запнулась.

— Я знаю, о чем вы думали, — сказал Пуаро. — А в результате ваше поведение еще сильнее напугало Линду. Она уже не сомневалась в том, что ее колдовство действительно стало причиной смерти Арлены. И что вы, мисс, знаете об этом. Кристина Редферн тоже сделала свое дело. Она показала девушке, где у нее лежит снотворное, тем самым подсказав ей путь к быстрому и безболезненному искуплению вины. Видите ли, после установления алиби Маршалла Редфернам срочно понадобился новый подозреваемый. Ведь ни он, ни она не знали о контрабандистах, а посему им необходимо было довести Линду до критического состояния и свалить на нее всю вину…

— Какая чудовищная жестокость! — воскликнула мисс Дарнлей.

— Да, вы правы. Просто дьявольское хладнокровие. Ужасная женщина! Я же не знал, что и подумать. Ограничилась ли Линда этим по-детски наивным поступком или ненависть толкнула ее дальше, к настоящему преступлению? Я пытался вызвать ее на откровенность, но из этого ничего не вышло. Меня терзали сомнения. Комиссар полиции склонялся к версии о наркотиках. Но я не мог ее принять. Понимаете, мисс, я тщательно взвесил все факты. Но нужно было их еще свести в единую картину, как это делают, собирая головоломку. Ножницы, найденные в бухте Эльфа, бутылка, выброшенная из окна, душ, который кто-то принимал, но не хотел в этом признаться… Сами по себе факты вроде бы незначительные, но они свидетельствовали о том, что кто-то явно что-то старательно скрывает. А потому им следовало найти объяснение. С ними никак не увязывались ни ревнивый муж, ни Линда, ни торговцы наркотиками. Да, за этими фактами непременно что-то должно было скрываться. Я снова вернулся к Патрику Редферну. Имелись ли для этого какие-нибудь доводы? Да, имелись. С банковского счета Арлены Маршалл исчезла изрядная сумма. Кто получил эти деньги? Нетрудно было догадаться: Патрик Редферн. Арлену запросто мог одурачить какой-нибудь красивый мошенник, но шантажист едва ли рискнул бы иметь с ней дело. При ее редкостном простодушии она тут же кому-нибудь проговорилась… Нет, версия с шантажом была весьма неубедительна. Однако ведь был подслушан разговор… Верно, был.

Но кто его подслушал? Жена Патрика Редферна! И она единственная, кто этот разговор слышал, никто не мог подтвердить это ее свидетельство… Для чего она придумала эту историю, спросил я себя… и в тот же миг меня осенило! Да для того, чтобы объяснить исчезновение денег со счета Арлены Маршалл!