Разжигая пламя

— Да что он творит! — выдохнул здоровяк рядом.

Сразу догадавшись, о ком речь, Максиан выглянул между шипами.

Сто Тридцать Шестой неподвижно стоял над убитым другом, повернувшись лицом к приближающимся солдатам. Выждав несколько секунд, он вдруг швырнул что-то в воздух.

От внезапного взрыва зазвенело в ушах, стёкла разлетелись на тысячи мелких осколков; языки пламени гигантскими лепестками распустились прямо в воздухе, ринулись вперёд, разрастаясь, врываясь в окна домов, что скрывали врагов.

Стрельба прекратилась. Улицу затопили вопли и конское ржание. В одном из домов что-то взорвалось, и здание вспыхнуло как спичка. То и дело мелькали крупы лошадей, доспехи, фигуры, охваченные огнём — несчастные, кому не повезло оказаться на первой линии.

Пламя, пройдясь по улице пожирающей волной, исчезло, будто его и не было вовсе. Солдаты, успевшие убраться подальше от взрыва, остановились, успокаивая гарцующих в страхе животных.

Обуглившиеся человеческие тела вперемешку с лошадиными ещё дымились, в нос ударило палёной шерстью и плотью.

Из некоторых окон снова принялись стрелять, теперь уже метя в единственную цель — неподвижно стоящего посреди улыцы осквернённого, что в одну секунду сжёг чуть ли не половину конного отряда. К ним тут же присоединились уцелевшие всадники, но, казалось, Сто Тридцать Шестого это нисколько не заботило.

Максиан сначала подумал, что Севир создал для того щит, но, взглянув на почти обессилевшего предводителя Пера, молча наблюдавшего за происходящим, понял, что он здесь совсем ни при чём, мальчишка был неуязвим для пуль, но каким образом — понять было невозможно.

И тут произошло то, что, наверное, Максиан до конца своих дней будет видеть в ночных кошмарах.

Земля под копытами лошадей будто ожила, пошла рябью, как вода от порыва ветра. С обезумевшим ржанием животные стремительно погружались в вязкую чёрную грязь, увлекая за собой всадников. Кто-то спрыгивал с седла и тут же начинал тонуть, кто-то чудом умудрялся выкарабкаться из смертельной ловушки и укрыться в домах, оставляя молящих о помощи соратников мучительно погибать в земляной топи, безжалостно поглощающей всё, что в неё попадало.

Леденящая душу какофония криков ужаса и отчаяния достигла апогея и внезапно стихла в одно мгновение. Земля застыла, закаменела, и только торчащие из неё конечности и головы — человеческие и лошадиные — служили доказательством тому, что всё это не привиделось, что всё это не сон, порождённый воспалённым разумом.

Максиан не мог отвести глаз от ещё стонущего в мучениях солдата, чьё тело оказалось скованным землёй по самый подбородок.

«Его ещё можно спасти», — промелькнула мысль.

За спиной послышались крики, загрохотали выстрелы, зазвенела сталь. Максиан только сейчас обнаружил, что стоит рядом с Севиром, остальные ринулись в бой с отрядом, что атаковал с тыла.

— Месмерита лысого мне за пазуху, вот это зрелище! — казалось, командир Пера сиял от восторга, но Максиан не мог разделить его восхищение: погибли люди, и неважно, на чьей они были стороне.

— Севир! Ты должен это прекратить! — прокричал Максиан, но тот не повёл даже бровью, лишь отмахнулся, как от назойливой мухи. — Разве ты не понимаешь, вы себе же только хуже делаете!

— Нам нужно было сдаться? — Севир недобро оскалился. — Очнись, дружище, это же не мирные жители! Как думаешь, они бы нас пощадили?

Максиан хотел было возразить, но его отвлёк нарастающий скрежет. От ближайшего дома раздался глухой треск, гулко ухнуло, и трёхэтажное здание прямо на глазах рухнуло, как карточный домик, скрывшись в облаке пыли. Один за другим, справа и слева, дома скрежетали, гудели, стонали и складывались этажами, будто гигантская рука щелчком пальцев выбивала несущие стены. Столбы пыли вздымались вверх, погружая улицу в непроглядный смог, сквозь который слышались душераздирающие крики. Мужские, женские, детские — уже не разобрать.

Дышать стало тяжело, пыль лезла в глаза, противно скрипела на зубах. Максиан зажал рот рукой и закашлялся. Нужно срочно остановить это! Здесь уже не сражение, пусть даже не совсем равное, здесь — бойня. Без крови, возможно, но оттого не менее жуткая, чудовищная, беспощадная.

Он повернулся к Севиру. От злорадства того не осталось и следа. Брови нахмурены, в глазах — полное замешательство. Дошло, наконец!

— Останови его, чёрт тебя подери! — задыхаясь, прохрипел Максиан.

Очнувшись, Севир быстро оглядел земляную преграду, что не давала подобраться к Сто Тридцать Шестому незамеченным. Не обнаружив лазейки, Севир пнул ногой ближайший шип, и тот вдруг рассыпался в пыль. Один за другим шипы проседали, разваливались, превращаясь в горстки сухой земли.

Керс оглянулся на собратьев, что, опустив оружие, следили за мелькающими вдалеке доспехами — оставшиеся в живых солдаты отступали.

— Малец, кончай представление, — деланное спокойствие в голосе Севира прозвучало не очень убедительно. — Это уже лишнее.

Проигнорировав командира, Сто Тридцать Шестой медленно двинулся вперёд.