Разжигая пламя

Ну, тогда это меняет дело!.. Она что, издевается, или правда не поняла с первого раза?

— Как долго ты у меня в отряде, Элис? Год?

— Четырнадцать месяцев, сэр, — холодно отозвалась она, явно чувствуя в вопросе подвох.

— Осталось ещё восемь, если я не ошибаюсь. Так вот, давай не будем портить друг другу жизнь эти несчастные восемь месяцев, договорились?

— Портить, значит? А может, я вообще останусь в вашем отряде! — с вызовом заявила она и, развернувшись, скрылась за броневиком.

— Женщины! — буркнул себе под нос Хантсман и, окинув карту быстрым взглядом, погасил фонарь.

Как и предполагалось, ночью в туннеле псов было куда меньше — разбежались по пустоши в поисках добычи.

Хантсман вместе с Механиком шли впереди, то и дело вслушиваясь в тишину. Туннель казался вымершим: только звук шагов и редкое хлопанье крыльев каких-то мелких тварей. Похоже, удача наконец-то улыбнулась им, во всяком случае прошли уже несколько миль без приключений: ни одного пса, не говоря уже о тех жутких тенях, от чьего завывания стыла кровь в жилах. Может, конечно, радоваться рано, но всё же хотелось надеяться, что на этот раз пронесёт.

Преодолев ещё с полмили, они наконец наткнулись на дрон. Покорёженный, с оторванными пропеллерами, аппарат валялся прямо посреди прохода.

Механик, поцокав языком, склонился над «подбитой пташкой»:

— Вот ублюдки! Они его ещё и обгадили!

— Ты ж его не будешь тащить прямо в салон? — возмутился Рэй. — Не собираюсь я радиоактивным говном дышать до самой базы.

— Ну что за пакость такая! — продолжал сокрушаться Механик, проигнорировав ворчание сослуживца. — Ну погрызли бы и оставили в покое, но нет, испоганить ещё нужно!

— Не сожрём, так обосрём, — подытожил Оскар. — Милые зверушки! Может, привезти одного такого щенка в подарок тёще? Уверен, они быстро найдут общий язык.

— Лучше невольника какого ей пригони, — рассмеялась Элис. — Глядишь, и тебя доставать перестанет.

— А что, это мысль!

Из глубины туннеля донёсся заунывный вой, подхваченный тявканьем множества глоток. Все тут же умолкли, напряжённо прислушиваясь. Хантсман насторожённо вскинул автомат. Он мог поклясться, что только что слышал чей-то вскрик, хотя не исключено, что показалось. Вот только стремительно отдаляющиеся завывания и визг псов говорили как раз об обратном: твари явно что-то учуяли.

— Возможно, мы здесь не одни, — сосредоточенно проговорил Хантсман.

— В смысле не одни? — не понял Рэй. — Здесь что — люди?

— Не знаю… Вот как раз и проверим. Если что, в контакт не входить, держаться на расстоянии, своего присутствия не выдавать. Нас здесь нет, ясно?

— Есть, сэр!

— А с дроном что делать? — Механик всё никак не мог смириться с трагической судьбой аппарата.

— Подберём на обратном пути, — Хантсман медленно двинулся вперёд.

По подсчётам, до нужного перехода оставалось не более мили. Главное, не столкнуться нос к носу с местными, а с мутантами уж как-нибудь разберутся.

Хотя странно всё это: что вообще здесь забыли прибрежцы в такое время? Туннелями они, конечно, пользуются регулярно, но этот явно не отличался особой популярностью, раз псов здесь, что грязи под ногами.

Коридор резко сворачивал влево, видимость была ни к чёрту, но рык тварей с каждым шагом становился всё громче и громче: то ли псы уже нагнали свою добычу, то ли только готовились напасть. Что же они там унюхали?

Внезапный крик пронёсся по туннелю. Хантсман резко остановился. Голос явно принадлежал женщине, и, судя по всему, до неё было не больше полсотни ярдов. Выдавать себя, безусловно, нельзя, но торчать на одном месте непонятно сколько времени тоже не лучшее решение. Как знать, может, местные как раз идут им навстречу, в таком случае столкновения точно не избежать.

Жалобный звериный визг смешался с разъярённым рычанием и лаем, несколько раз послышались короткие возгласы. Неужели она там одна? Других человеческих голосов почему-то не было слышно.

Поколебавшись с минуту, Хантсман жестом приказал следовать за ним и медленно двинулся в сторону разыгравшейся баталии, стараясь ступать как можно тише.

Вскоре впереди замелькали знакомые сгорбленные туши, мечущиеся вокруг тяжело привалившейся к стене фигуры. Судя по всему, это была та самая женщина, что кричала несколько минут назад.

От неизвестной исходило бледное сияние, слегка резавшее глаза, другого источника света Хантсман так и не обнаружил.

Вслепую, что ли, сражалась?

А она действительно сражалась, причём довольно отчаянно: повсюду валялись неподвижные тела псов. Только вот не всех получилось убить — полдюжины тварей уже окружили свою жертву, помахивая тощими хвостами и низко рыча в предвкушении пира. Несчастная, похоже, была тяжело ранена, почти не шевелилась, а странное сияние стремительно гасло.

Интересно, как ей удалось завалить столько мутантов в одиночку? Или здесь прячется кто-то ещё?

Подняв руку, Хантсман приказал бойцам оставаться на месте и сделал пару шагов вперёд. Псы, увлечённые добычей, даже не повели ухом в его сторону. Самая крупная из тварей выгнулась, готовясь вцепиться жертве в горло.

Позади щёлкнул предохранитель, Рэй тихо выругался.