Редкий гость

Под самый Новый год, выбирали Звездную Королеву. По древней моряцкой примете, мужчину, ушедшего в дальний поход, должна ждать на берегу улыбающаяся женщина, тогда он обязательно вернется с победой и подарками, так что каждый экипаж выбрал свою Звезду. Среди Звезд и Звездочек проводились веселые конкурсы на знание Солнечной системы, кулинарный поединок, Благое Пожелание, когда каждая участница записывала видео с добрыми словами в адрес своего экипажа и всех, кто стоял вахту во Внеземелье, представая на экране уже в образе Ее Величества. Блестели улыбки, аплодисменты встречали девушек, демонстрировавших свои способности, экипажи яхт признавались в любви к своим Звездочкам и приносили клятву верности будущей Королеве. Победила Ростинка Грдинова, Звезда «Легенды», студентка Северо-Западного отделения Института гражданской космонавтики, пленившая одних знаниями, других статью и всех без исключения – роскошной прической. Адмирал регаты посетовал даже: «Милая, ведь растеряешь такую красоту…» – и все экраны в атриуме «Виманы», на станциях и на планетах показали милый румянец на щеках будущей Королевы.

В день старта в конференц-зале станции, небольшом помещении под астрокуполом жилого модуля, собрались виновники торжества – яхтсмены, адмирал регаты и начальник станции, посчитавший своей обязанностью лично проводить флотилию в дальний путь. Круглая комнатка, закуток для совещаний руководства станции, с трубами, тянущимися по серым стенам, угольно-черными рангоутами на потолке и НИС-панелями между труб, крохотный до того, что строй космонавтов в серых комбинезонах, адмирал, с личного разрешения начальника станции, надевший старинное флотское платье, и сам начальник в парадном мундире Военнокосмических сил России стояли лицом к лицу. Никто не тяготился теснотой. Экипажи яхт, излазившие свои кораблики вдоль и поперек, предвкушали старт. Центробежная сила, заменяющая на станции гравитацию, прижимала их к регоррумному настилу зала, но души их, их помыслы уже парили за пределами надутых отсеков Виманы, и этот настрой мало-помалу передавался окружающим, затеняя лица напряжением гонки, когда часы ожидания, складывающиеся в сутки полета, заполненные астрономическими вычислениями, оборачиваются в расчетной точке секундами, способными погубить или спасти жизнь космонавта.

Голографическая панель на противоположной стене, обычно использовавшаяся для управления движением кораблей, показывала людей, собравшихся в разных концах Земли проводить экипажи. Студенты, готовившие проекты яхт, публика в клубах и концертных залах, люди, собравшиеся у громадных экранов на Красной площади или Тяньаньмэнь. Показывала строй красавиц в роскошных платьях с диадемами и букетами в руках – Звезды провожали свои экипажи из Екатерининского зала, и отдельно, на резном позолоченном троне, сидела Звездная Королева. В другой момент на экране появлялись купола Гагарина или марсианского НовоНиколаевска. Здесь каждый знал, почем глоток воздуха во Внеземелье, и если на Земле за регатой следил примерно один из пяти жителей планеты, космонавты все как один наблюдали действо. Свободные от вахты располагались у экрана с друзьями – в баре, дома или на площади, стоявшие вахту считали необходимым хоть раз да мелькнуть на экране конференц-зала Виманы, хором прокричав приветствие, или хотя бы махнуть рукой, провожая яхтсменов.

– Господин начальник, – промолвил, наконец, адмирал, – разрешите приступить.

– Прошу вас, адмирал. – Мужчины поклонились друг другу.

– Внести знамя регаты, – негромко скомандовал адмирал.

Двери отсека разошлись, пропуская лейтенантов командующего в камзолах XVIII века, белых чулках и туфлях с пряжками, несших на коротком древке алое полотнище с вышитым золотом солнцем. Знаменосцы прошли вдоль строя космонавтов и остановились против адмирала.

– По воле светила, давшего нам жизнь, – провозгласил он. – По воле всех людей, чей труд дал нам кров и стол среди безжизненной пустоты. По воле Господа – я благословляю вас в дальний путь.

Адмирал опустился на одно колено у знамени. Космонавты склонили головы.

– Королева, – сказал адмирал, поднявшись.

И очутился в лесу. Его лейтенанты, яхтсмены, Начальник станции стояли среди рощицы стройных деревьев. Утреннее солнце ласково лучилось сквозь свежую зелень, меж ветвей, чуть колышущихся от легких дуновений, порхали цветные бабочки, где-то вдали чирикала птаха и добывал пропитание трудяга дрозд.

Девушка. В ниспадающем платье белой ткани с вышивкой по вороту и рукавам, кажется, чуть только касаясь травы, молодая женщина шла в их сторону. Венок из цветов, желтых и белых, дивной короной украшал ее прическу, и букет цветов, сорванных здесь же на поляне, держала она в руках.