Рваная ткань Португальской империи разительно отличалась от впечатляющих достижений испанской монархии. В 1492 году, в том же, когда пала Гранада, авантюрист Христофор Колумб вознаградил доверие Фердинанда и Изабеллы, преодолев Атлантический океан и сойдя на берег на островах Карибского моря. Его достижение вызвало напряженность в отношениях с португальцами, и это побудило папу Александра VI (бывшего подданного Фердинанда) разделить карту мира по вертикали между двумя державами в 1493 году. Королевства подтвердили это соглашение в 1494 году, заключив Тордесильясский договор. Из-за туманно сформулированных условий составления карты линия проходила через Атлантику не столь четко, как предполагалось, и позже португальцы, в полном соответствии с договором, смогли успешно основать свою американскую колонию в Бразилии. Но все же по большей части в Атлантике господствовали испанцы (формально новые владения стали частью кастильской Короны). За три следующих десятилетия испанцы осознали, на сколь огромную территорию они вторглись, когда вышли за пределы Карибского моря в Мексику и Перу и поняли, что перед ними не просто разрозненные острова, о которых говорил Колумб – но целый континент!
Важной частью этой воинственной латинской христианской культуры неизбежно стала проповедь ее веры среди народов, которые встречались на пути. Впрочем, Фердинанд и Изабелла первоначально предполагали евангелизацию народов Азии, а не нового континента; потому испанцы и назвали коренные народы индейцами (исп.