Революция в стоп-кадрах

Нулевая видимость, белая тьма. Помехи на визоре. Раздалось какое-то чириканье – это дрон перешел в боевой режим, поняла я в ужасе, а потом он врезался мне в грудь, и мы оба повалились на палубу. Что-то схватило меня за ногу, затянулось; пробило плоть и принялось зарываться внутрь. Я закричала, забилась. Меня потащили. Я слепо махнула рукой, ударила сбитый дрон; тот зашипел, заискрил и куда-то упал. Я врезалась лбом в столбик перил, сорвала бесполезный визор с лица, и белизна помех сменилась угольным мраком.

Меня что-то било по голове. Я, стукаясь о ступеньки, скатилась по лестнице, упала на камни, скорчилась, попыталась освободиться, ухватилась за что-то, а оно начало пульсировать и ужалило меня в ладонь. Я отдернула руку, в размытом сиянии, просачивающемся сквозь деревья, увидела черную кровь на серой плоти. Свет становился все ярче.

Мерцающие побеги теперь горели повсюду, они ослепляли, как могут только ночные огни. Меня тащили сквозь сердце звездного скопления, через оазис света в извивающейся клаустрофобной темноте. Я наконец увидела, что меня схватило: волокнистое, оплетенное щупальце, настолько темное, что даже на свету приходилось прищуриваться, лишь бы разглядеть хоть что-нибудь помимо силуэта. Утыканное шипами размером с зубы карнозавра. Один из них глубоко вонзился мне в икру.

Он дернулся. Я закричала.

И тут существо меня отпустило.

И не просто отпустило: отпрыгнуло, резко распустило кольца и забилось в конвульсиях прямо на камнях. Культя дергалась у всех на виду, отрубленная от какого-то верхнего командного центра, размазывала живицу – прозрачную и вязкую, как глицерин, – по камням, стволам и стеблям, по которым она шлепала в смертной агонии.

Появилась еще одна тень. Эта шла на двух ногах, переступила через умирающий чудовищный плющ, в ее руке тихо жужжало мачете. За ней маячило еще несколько фигур.

Они вышли на свет. Мачете с клацаньем упало на камни, до него можно было дотянуться.

– Твое? – спросила Лиан.

«Она жива. Она жива».

Вокруг все еще стояла тьма. Клубни висели со всех сторон серебряными фруктами, омывая лес сумеречным светом, но ни один луч, казалось, не падал Лиан на лицо. Она стояла надо мной, собрание углов и теней, окруженное биолюминесцентным ореолом. Четыре – союзника? приспешника? – стояли в двух шагах позади от нее. Кажется, я узнала Дао, тот держался с двумя незнакомцами слева от Лиан; Кайден, в одиночестве, справа.

Никто не говорил. Никто не двигался.

– Я все думала, может ты… – И правда думала, с тех пор как Дорон процитировал то, что слышать не мог. Но все это было исключительно в разуме; нутром я ничего не чувствовала.

– И вот я тут, – ответила Лиан.

Отрубленный побег слабо дергался на камнях.

«Жива».

– Шимп…

– Думает, что я упала за борт, – еле заметная улыбка, она скорее чувствовалась в голосе, чем проявилась на лице.

– Я тоже так думала. И Кай, и… – Я приподнялась на локтях, нога запротестовала. – Боже, Ли, я так рада тебя видеть.

– И я тебя тоже.

Я бы ее обняла, если бы смогла встать:

– И как ты сумела все провернуть?

– Сымитировала несчастный случай. Поджарила несколько камер и парочку сенсоров. Достаточно, чтобы добраться сюда.

– И теперь ты живешь здесь.

– Мы передвигаемся по слепым зонам. Мы их строим. Не попадаемся на глаза ботам.

– А кортикальные линки?

– Выжгла. Глубокофокусными микроволнами.

Я поморщилась.

– И сколько… в смысле, как долго… – Я подсчитала про себя: новости от Кая и сколько времени прошло с тех пор. – Ты здесь уже девять тысяч лет.

– Скорее десять.

– Значит, у вас есть гробы.

Она кивнула.

– К которым не подключен Шимп.

– Разумеется. Иначе какой в них смысл?

– Откуда?

– Сандей, – ее плечи поднялись, опустились. – У нас три тысячи свободных гробов, есть из чего выбрать.

«Откуда ты узнала, – хотела я спросить, – почему ты знала, а я нет?»

Я с трудом села, аккуратно потыкала в рану на ноге. Болело ужасно, но насколько я могла сказать, шип вошел неглубоко. Я перевела взгляд на лес-убийцу.

– И ты сделала это.

Надо признать, решение было верным. Большую часть времени «Эриофора» – это воплощенное одиночество, ее безупречную атмосферу не портило ничего, кроме медленного фотосинтеза генно-модифицированных растений. Единственный человек, бодрствующий вне очереди, оставил бы пусть крохотные, но заметные отпечатки на таком девственном фоне. Теперь же… по идее, в этом буйном метаболизме можно было спрятать дыхание небольшой армии.

– Я только начала, если честно, – ответила Лиан. – Подкрутила некоторые параметры, ну и оставила их расти, пока мы спали. Вообще мне пригодилась бы твоя помощь; у меня не столь обширные познания в органике, инженерный профиль мешает. Была парочка сбоев. Поначалу лианы вели себя довольно буйно.

– До сих пор ведут.

– Проект требует доработки.

– Но они не смогут удерживать Шимпа вечно.

– Они – нет, – ответила Лиан. – А ты – да.

Я поначалу не нашлась с ответом. А потом:

– Ну и как я это сделаю?

В отличие от меня Лиан без всяких проблем распознавала мое настроение по выражению лица.

– Ты – мясорезка.

– Эволюционный инженер.