Ритм войны. Том 1

– Вот почему эта война вечна, – продолжила Рабониэль. – Они не могут удержать или использовать то, что создают, а мы не можем прыгнуть выше головы и придумать что-то новое. Если мы действительно хотим покончить с войной, потребуется партнерство.

– Я не думаю, что алети будут с вами сотрудничать, как ириали, – сказала Венли.

– Их можно направлять. – Рабониэль взглянула на Венли, затем снова улыбнулась, напевая свой новый ритм. Особый, опасный ритм. – Если я и знаю абсолютную истину о человечестве, Последняя слушательница, так вот она: дай им меч, и они сами найдут способ пронзить себя.

Когда Навани вошла на первый этаж Уритиру, на нее обрушился запах горелой плоти. Она надеялась, что большинство гражданских смогли сбежать на верхние этажи, потому что увиденное смахивало на саму Преисподнюю. Большой холл перед парадной лестницей был пуст, если не считать нескольких разбросанных трупов. Сожженных. Человеческих.

От густого, резкого запаха ее чуть не вырвало.

В ближайших коридорах вспыхивали красные огни, и раскаты грома эхом отражались от каменных стен. Громко, резко и неестественно. В этих коридорах, погребенных под миллионом тонн камня и в десяти минутах ходьбы от периметра, не должно быть слышно грома.

Между раскатами грома Навани совершенно ясно слышала отдаленные стоны и крики. Ее королевство превратилось в зону военных действий. Разведчики сообщали о разрозненных отрядах, которые отчаянно сражались с группами кошмарного противника, появляющимися тут и там. Возможно, певцы занимали стратегически важные пункты, но сведения поступали разрозненные, и полная картина планов противника не складывалась.

Буря свидетельница, они стали слишком зависимы от даль-перьев. Не зная о передвижениях врага, Навани чувствовала себя совершенно… примитивной. Она шла по вестибюлю, призывая свою группу ученых, ревнителей и инженеров не отставать. Они медлили, собравшись кучкой на широких ступенях. Оглянувшись, она увидела, что многие в ужасе уставились на обгоревшие трупы на полу.

Да, точно. Мало кому из ее нынешних прислужников довелось побывать на настоящем поле битвы. Они работали в военных лагерях, проектировали мосты и летающие платформы, но трупы видели только на похоронах.

Навани помнила себя такой. До Гавилара. Он всегда обещал, что объединенный Алеткар станет чудесным, благословенным местом для всех его жителей. С ним рядом всегда было легко поверить, что за это можно заплатить кровавую цену.

Невзирая ни на какие чувства, они должны были двигаться дальше. Она дала батальон-лорду Теофилу час, чтобы собрать штурмовые силы и совершить несколько первых вылазок для расчистки лестницы. За это время Навани собрала столько буресвета, сколько смогла. Ее помощники несли сферы и самосветы в больших мешках.

Ожидание позволило Навани послать за двумя особыми женщинами. Они стояли в центре толпы помощников: тайленки-ученые из свиты королевы Фен, которые посетили башню, чтобы послушать лекции Навани. Они пришли на ее командный пункт добровольно, вероятно полагая, что Навани послала за ними, чтобы защитить их. Паника на их лицах теперь показывала, что они начали сомневаться в этом предположении.

Вход в определенный коридор охранял дозорный. Навани поспешила в том направлении, на время забыв про спутников. Она вошла в большой открытый зал, который в былые времена использовался для собраний. Около пятисот солдат толпилось в углах и нескольких боковых коридорах – скрытые из виду не полностью, но достаточно, как того требовала их цель. Кроме многочисленных арбалетчиков, наибольший интерес представляли две большие металлические колонны на колесах.

Теофил заметил ее и шагнул вперед.

– Светлость, мне будет удобнее, если вы подождете ближе к лестнице.

– Хорошо, – сказала Навани. – Какова обстановка?

– Я собрал наших лучших ветеранов. Это будет кровавая работа, но я думаю, у нас есть шанс. В захвате первого этажа враг полагается на Царственных. Я постоянно напоминаю людям, что, как бы ни были страшны враги, они обучались всего год.

Человеческое преимущество до сих пор заключалось в опыте. Паршуны, только что пробудившиеся от рабства, не могли заменить закаленных в боях солдат. Но это преимущество постепенно истощалось по мере того, как вражеские войска приобретали все больше боевого опыта.

Из коридора прямо напротив Навани, ведущего к лестнице в подвал, в помещение ворвалась измученная девушка-гонец. Она кивнула Теофилу, прежде чем отбежать в сторону и, положив руки на колени, перевести дух.

Теофил жестом велел Навани отступить, и она отошла к началу коридора, через который вошла в этот зал. Она не сделала ни шага дальше, поэтому Теофил с видом стоика подошел, протянул ей комочки воска и показал на свои уши. Затем занял позицию с обнаженным мечом вместе с одной группой солдат.