Ритуал

– Госпожа, – один из жрецов в форме наемников поклонился, и что-то прошептал Старухе на ухо. Жрец жестикулировал и татуировки на руках – черная вязь до локтей, причудливо играла на свету, создавая иллюзию движущейся чешуи.

Мысли замедлялись – действовал эликсир, и текли вяло – я очнулась от созерцания, только когда Аю сунула руку в карман и вытащила небольшую черную коробку с кисточками – точно такую, какая была у Анастаса – управляющий артефакт? С помощью этого старуха взяла под контроль учеников Кернской?

Дальше они отошли назад, и мне не было видно, долетали только обрывки слов …

– …последний…

– …использовать…

– …слушаюсь…

Псаки! Сколько у них этих гребаных артефактов?

В дальней части зала зашевелились – Анастаса, совершенно бесчувственного, отбросили на солому рядом, и, повинуясь знаку жреца, один из серых отключил артефакт клети – марево истаяло, и на ноги вздернули бледного почти до синевы Геба, который смотрел на всё расширенными глазами, прикусив губу.

Идиот… Идиоты… Хотел поиграть в благородного сира… Сидел бы сейчас в поместье и пил чай с Фей-Фей… Придурки… И он и Каро, которого понесло за мной…

Мысли текли вяло, я пыталась моргать ресницами, пыталась, но успокоительный эликсир, который в меня влили действовал исправно – безразличие накатывало волнами. Я напрягала руку, чтобы согнуть палец – хоть один, но выходило плохо.

Старуха заметила мой интерес – её лицо перекосила улыбка, сделав ещё уродливее, и она медленно прошаркала ко мне .

– Подойди! – повинуясь властной команде старухи один из мальчишек в синей форме с нашивками пятого курса с совершенно пустыми глазами прошагал к нам, подергивая шеей на ходу. – На колени! Великолепный экземпляр, – крючковатые старушечьи пальцы перекочевали с трости на лохматую голову и потрепали, как меня недавно. – Если бы мой муж смог увидеть, как работают его идеи.

Мальчишка смотрел пустыми глазами прямо на меня и ни единой искры мысли не было в них, только пустота. Бесконечная и бескрайняя.

– Это не мое изобретение, – голос старухи стал мягче и нежнее. – Мой муж работал над созданием универсальных управляющих печатей – я просто продолжила его дело. Жаль, Гильдия не оценит гениальность решения, – она подавилась смешком. – Взяв за основу печати менталистов, я довела всё до совершенства. Потребовалось почти десять зим и три пятерки для экспериментов, – она цокнула языком. – Выводы в моей магистерской диссертации посвящены тому, что управляющие печати нельзя воссоздать – императорская власть незыблема, – она засмеялась каркающим смехом. – Но кто сказал, что это так? Всегда можно найти заинтересованных людей и источники финансирования. Смотри, – она развернула мою голову немного в сторону, чтобы было лучше видно. – Их здесь десять. Молодые, сильные, готовые умереть за идею. Здесь десяток, в каждом пределе – сотни, а скоро будут тысячи! – Шептала она страстно. – И какие возможности для использования – достаточно только одного, чтобы вызвать Прорыв грани, или превратить каждого в ходячий артефакт. В каждом доме предела, в каждой академии, в каждой дивизии… хватит одного, бум! – Старуха улыбалась. – Все новые открытия – это хорошо забытое старое. Знания, которые мы утеряли в бесконечных битвах за кусок земли и силу. Старые хроники хранят ответы – нужно только уметь искать и не бояться пробовать… Я готовила себе замену почти десять зим, подбирала учеников – придирчиво, тех, которых выкинули на обочину, так же, как меня когда-то… Знаешь, как велика благодарность людская? Она не такова, чтобы умереть за идею, поэтому нужны печати, чтобы ничего не мешало выполнению своего долга. Печать убирает лишнее, оставляя в голове только одну цель – служить высшей цели. Разве смерть такая большая плата?

В каждом доме? Они добрались до сиров? Никто не даст проверять клановых – даже для простого допроса нужно разрешение Главы… а, если их много… я бы вздрогнула, если бы могла. А у Блау? После поимки помощника повара проверяли всех, но вдруг есть ещё...

– Смотри, – повторила старуху цепко удерживая меня за волосы. – Это всё благодаря тебе. Только благодаря тебе, маленькая тварь. Если бы не ты, я бы умерла на площади… ни на кого нельзя положиться… мирийцы – она раздраженно цокнула языком, – заставили провести испытания первых печатей лично, но эти недоучки постоянно путают вектора… Если бы я умерла, дело всей жизни было бы похоронено, – пробормотала Аю, – можно было бы восстановить этапы по записям, но сколько зим на это ушло бы? И нет… нет талантливых учеников… Мы никак не могли обойти ограничения, никак… но теперь печати можно наносить всем и каждому. Я давно готова перешагнуть Грань, смерть меня не пугает, страшно умирать, не отомстив… А так у моих мальчиков будет самый лучший погребальный костер – весь Север…, – она снова каркающе рассмеялась. – Что это, если не длань Немеса и воля судьбы – Блау спасает меня от смерти...

Я материлась беззвучно, материлась так, что кровь быстрее побежала по венам от ярости, от собственного идиотизма…