Рок. Лабиринт Сицилии

Вдоль торговых причалов, что находятся вне крепостной стены и где стоят десятки кораблей морских торговцев разных народов, едет верхом на лошади центурион Кассий Кар. Он домчался до Мессины за четыре часа, попеременно меняя лошадей и теперь давая своим скакунам отдохнуть и отдышаться. Он неспешно двигается к крепостным воротам. В заливе видны римские боевые галеры, стоящие на якорях вдоль берега залива. Это часть Теренского флота Рима. На одной из огромных гексер находится ставка консула Марка Атиллия Регула. Консул чем-то раздражён и тычет пальцем в карту Сицилии:

— Что вы мне твердите, что главные силы флота Карфагена сосредоточены здесь, у Гераклеи?

— Точнее, у острова Медуз, консул, — вставляет один из военачальников, стоящих вокруг консула.

— Какая разница, Сервилий, — раздражается ещё больше Регул, — а что же за флот атаковал наш конвой с фуражом для конницы у мыса Гиз?! Это под самым носом, Сервилий! Пять грузовых судов с просом и восемь с овсом пошли ко дну! Прибавь сюда четыре квинтиремы сопровождения, которые сожжены греческим огнём, и две — разбиты бортовыми онаграми, кораблей пуннийцев. Клянусь трезубцем Нептуна, ещё две таких атаки и я останусь без конницы! И это здесь, Сервилий, здесь! Где патрулируют и курсируют два римских флота! Два! Сервилий?!

— Но, консул, сейчас время штормов и туманов, карфагеняне, наверно, разделились, они искусные мореходы. Тысячу лет они на море! А мы только тридцать! — вступился за своих Гай Аппий Катулл — адмирал одного из флотов. — Клянусь Пенатами! Они выскочили из тумана, как злые сирены! И пока мы разворачивались для атаки, скрылись обратно в туман…

— Катулл, мореходы не живут тысячу лет! И по возрасту им не больше, чем нашим! — отрезает Консул. — А что касается учителей, то у нас они не хуже их — ахейцы, которые плавали в Трою две тысячи лет назад по морю, намного беспокойней этого! — Регул снисходительно посмотрел на адмирала. — Какие вымпелы висели у них на гафелях? Кто-нибудь разглядел? — И в наступившей, после вопросов Регула, тишине, прозвучал его последний, — Да хоть что-то, кто-то видел?

— Видел, консул! — в каюту ставки вошел человек с перевязанной рукой, подвешенной за шею.

— Септемий? Ты жив? Мне сказали, что ты…

— Утонул? — опережает консула Септемий Бибул, квестор армии Республики, — Нет, Бибула не так просто утопить! Так вот, это был не карфагенский флот, вернее не флот Ганнонов. Это флот Гамилькара! На вымпелах гафелей плескался месяц! — заканчивает он.

— Гамилькар! Здесь? — не верит Регул. «Впрочем, если она у него, всё может быть!» — мелькает у него мгновенная мысль.

Планы консула мгновенно меняются, в его глазах царит какое-то возбуждение:

— Катулл, куда бы ты отошёл, будь на месте Гамилькара? А ну-ка, давай поразмыслим… — Регул приглашает к карте адмирала. Аппий зависает над картой на несколько минут. Он погружается в раздумье… И вдруг выпрямляется:

— Консул, я бы отошёл в большой залив Сиракуз, это, клянусь светом Плеяд, единственное решение, чтобы сбить нас с толку! Сиракузы наши союзники и там мы искать не будем! Гамилькар попался! — Глаза Катулла сияют убеждённой уверенностью и безудержной радостью.

— То-то же, Катулл! Клянусь молнией Юпитера! Сенат не зря доверил тебе титул адмирала, — консул дружески похлопал Катулла по плечу. — Командуй, адмирал! — приказывает он.

— Так, командиры! — Аппий снова склоняется над картой. То же самое делают после его слов и другие… Аппий ставит задачи…