Репрессии против кадров Красной Армии ведут свое начало от «красного террора» времен Гражданской войны. Даже её окончание не означало прекращения репрессий. Классовая борьба продолжалась, что нашло отражение в соответствующих партийных документах. В резолюции XII Всероссийской конференции РКП(б) от августа 1922 г. отмечалось, что репрессии диктуются революционной целесообразностью, особенно когда дело идет о подавлении тех отживающих групп, которые пытаются захватить старые, отвоеванные у них пролетариатом позиции.
Чекисты не просто убивали людей, но в массовом порядке применяли перед казнью пытки, насиловали женщин, мародерствовали, использовали удушение, убивали ломами и даже первыми изобрели автомобили-душегубки, как у нацистов, используя выхлопные газы для убийства. В настоящее время обнаружено два документа о применении мер морального и физического воздействия на заключённых, разрешённых политическим руководством СССР. Первый – зашифрованная телеграмма Сталина секретарям обкомов, крайкомов и руководству НКВД-УНКВД. Второй документ о применении мер физического воздействия в отношении «врагов народа» от 10 января 1939 г. по стенограмме июньского 1957 г. пленума ЦК КПСС был принят группой лиц Политбюро ЦК ВКП(б). По словам Кагановича и Молотова, документ был написан «рукой Сталина» и подписан всеми членами Политбюро.
На основании изучения различных документов было установлено, что «физическим методам воздействия» подверглись: 3 маршала Советского Союза, 2 командарма 1-го ранга, 1 флагман флота 1-го ранга, 1 армейский комиссар 1-го ранга, 2 командарма 2-го ранга, 1 армейский комиссар 2-го ранга, 11 комкоров, 6 корпусных комиссаров, 1 корвоенюрист, 24 комдива, 3 флагмана 2-го ранга, 7 дивизионных комиссаров, 25 комбригов, 8 бригадных комиссаров, 3 бригинженера, 5 бригвоенюристов, 1 капитан первого ранга, а также ещё 43 старших и средних командиров и начальников. Это далеко не полный список пострадавших. Мильбах В. С. приводит сведения о 86 сотрудниках 00 ГУГБ НКВД ТОФ, из которых 41 человек занимался избиением арестованных.
Самым распространённым явлением было распределение между чекистами ценных вещей часов, ружей, велосипедов, патефонов, изъятых в качестве вещественных доказательств. Довольно часто чекисты занимали дома и квартиры арестованных, присваивали обстановку и ценности, вплоть до сберкнижек. Тому имеется много свидетельств. В 1937–1938 годах в Барнауле, «нач. отдела Π. Р. Перминов и начальник отделения СПО К. Д. Костромин имели большую связку ключей и распределяли дорогие квартиры. Многие чекисты обогатились, скупая по дешёвке или просто присваивая себе вещи арестованных и особенно расстрелянных. Они не брезговали и передачами для арестантов.
В ходе репрессий пропало большое количество культурных ценностей. Известно, что исчезли рукописи, редкие книги и иконы после ареста поэта Н. А. Клюева, книги, письма и автографы из собраний новосибирских литераторов Г. А. Вяткина, В. Д. Вешана, В. Итина. Большая библиотека из 256 наименований (включая книги с автографами авторов), а также письма Максима Горького, Александра Блока, Ромена Роллана были изъяты у писателя Г. А. Вяткина и бесследно исчезли. Отличились в мародёрстве видные работники УНКВД по Алтайскому краю Г. Л. Биримбаум, Ф. Крюков, М. И. Данилов и В. Ф. Лешин. Однако руководители управления НКВД фактически санкционировали преступления двух последних, мотивируя тем, что «Данилов и Лешин проводят большую работу по приведению приговоров в исполнение».
Воистину зверский характер преступлений носила деятельность Розалии Залкинд (Землячки), руководившей
Крымской чрезвычайной комиссией (КрымЧК), и ряда уездных ЧК, ТрансЧК, МорЧК, возглавляемых чекистами Михельсоном, Дагиным, Зеликманом, Тольмацем, Удрисом и поляком Реденсом (163:682–693), уничтожившими более 120000 человек. Деятельностью особых отделов 4-й и 6-й армий Фрунзе руководил Ефим Георгиевич Евдокимов. Всего за несколько месяцев ему «удалось» уничтожить 12 тыс. «белогвардейского элемента», в том числе 30 губернаторов, 150 генералов и более 300 полковников. За свои кровавые «подвиги» он был награжден орденом Красного Знамени. Затем он стал кавалером ордена Ленина, четырёх орденов Красного Знамени, депутатом Верховного Совета СССР (1937–1939) и 1-м секретарём Ростовского обкома ВКП(б). В ноябре 1938 г. он арестован, а через 4 месяца расстрелян. К уничтожению «контрреволюционеров и вредителей» приложил руку и знаменитый полярник дважды Герой Советского Союза и кавалер восьми орденов Ленина, доктор географических наук, почетный гражданин города Севастополя, контр-адмирал Иван Дмитриевич Папанин, «работавший» в рассматриваемый период комендантом, т. е. главным палачом, и следователем Крымской ЧК.