Розовый Дождь

— Наши нижайшие поздравления, Ваши Величества…  — прозвучали дрожащие от волнения голоса простых деревенских работяг.

— Премного благодарны, — хором ответили Король и Королева, а Котенок и Щенок в переливающихся всеми цветами радуги ливреях уже спешили вручить им подарки — набор волшебных косметических рук-манипуляторов для женщины, сапоги-скороходы для мужчины и самоходного плюшевого мишку для ребенка. Провожая гостей до дверей, они шепотом объясняли, как все это работает.

Настала очередь следующего. Им оказался священник в черной сутане. Котенок и Щенок уже бросились за новым подарком — им должна была стать красочная «История Целестии» с движущимися картинками. Однако, пока Котенок и Щенок взяли увесистый томик из соседней комнаты и возвращались назад, священник, вместо того, чтобы последовать принятому ритуалу, стоял как вкопанный и молчал, словно старуха-смерть в детских страшных сказках. Возникла неловкая пауза.

— Святой отец, — ласково произнесла Королева, — что вы молчите? Разве вы не за подарком пришли?

— … За подарком, — эхом откликнулся из-под черного капюшона какой-то тихий шепот.

Лицо Феи побледнело — ей этот шепот совсем не понравился.

— Ну так возьмите и ступайте с миром, — приветливо сказал Король и дал знак Зверятам. Зверята подскочили было к черной фигуре с подарком — книжка была такой толстой и тяжелой, что им приходилось тащить её вдвоем, но тот даже не протянул рук.

— Вам не нравится подарок? — удивленно поднял брови Король — это был первый случай за весь день.

— Не нравится…  — эхом ответил зловещий шепот.

Король изменился в лице и широко открыл глаза.

— Да ты никакой не священник! — вскричал, наконец, он. — А ну — открой свое лицо!

— Не священник…  — также эхом прошептал темный.

Король вскочил со своего трона и, прежде чем Фея успела ему помешать, сорвал черный капюшон с головы шепчущего грубияна и…  оцепенел.

— Элис…  Какая встреча…  — прошептал Король. — Но, Создатель, что с тобой произошло? — слова застряли у него в горле. Фея, обычно решительная и властная, также растерялась. И было от чего…

Лицо юной феи с трудом можно было узнать. Вроде те же большие голубые глаза, тот же кругленький носик, тот же остренький подбородок с ямочкой. Но глаза, сохранив прежний цвет, были пусты и мертвы, как стеклянные глаза куклы. Кожа — мертвенно бледна, губы — подернуты мертвенной синевой, щеки ввалились, уродливо обозначив скулы. Но самое главное — ничего не осталось от её дивных цвета зрелой пшеницы волос — лишь лысый череп с черными проплешинами. Вид её был ужасен.

— Я пришла за подарком, мой Принц…  — из её едва-едва открывавшихся губ донесся еле слышный полузмеиный шепот. — Позволь мне взять его сейчас же!

— А ну брысь отсюда, гадина! — пронзительно закричала пришедшая в себя Фея. Она сделала резкое движение руками и невидимая сила отбросила чудовище от трона прямо к противоположной стене.

Крестьяне в зеленом закричали от ужаса и бросились вон из тронной залы. Охотник же в длинном плаще с капюшоном, вытащив из-за пояса длинный нож, бросился на неведомую тварь. Но та, подпрыгнув как пантера, стремительно полетела прямо на Короля. Черный плащ буквально на глазах превратился в большие черные кожистые крылья, а ноги и руки — в отвратительные лапы с острыми как бритва длинными когтями.

Король выхватил из-за пояса шпагу, но Фея уже встала между ним и чудовищной гарпией, молниеносно поставив барьер, о который чудище ударилось как о невидимую стену. Тогда чудовище, издав отвратительный каркающий звук, взмыло под потолок и, как взбесившаяся муха, стала нарезать неровные круги вокруг люстры, отвратительно скрежеща острыми как у змеи белыми зубами.

Охотник в зеленом выхватил из внутреннего кармана плаща метательный нож и бросил его, целясь в глаз твари. Но та перехватила его на лету лапой, а потом, описав круг, вдруг спикировала прямо на поставленный Феей щит и со всего размаху врезалась в него. Сила удара была такова, что Фея, с громким стоном, рухнула без чувств, не выдержав волны отката — из носа и ушей её полились тонкие струйки крови, а щит разбился вдребезги. Отвратительное чудовище схватило Короля, как ястреб хватает добычу, и полетела в сторону открытого по случаю летней жары окна. Зверята подпрыгнули, но не смогли дотянуться до ног Короля, зато это удалось сделать охотнику в зеленом.

Прыжок — и вот уже его сильные руки ухватились за ноги Короля и потянули его тело вниз. Но гигантская гарпия, судя по всему, обладала колоссальной силищей, потому что несмотря на удвоившийся вес ноши, она продолжала лететь прямо к окну. Король не сопротивлялся — яд когтей чудовища полностью парализовал его и он был в её лапах все равно что тряпичная кукла. Но охотник в зеленом, цепляясь руками за ноги Короля, как по веревке лез вверх, в зубах держа охотничий нож. К счастью, окно в королевской тронной зале было не настолько большим, чтобы два мужских тела вместе с гарпией могли протиснутся в него. Тем более что охотник одной рукой зацепился за оконную раму и тварь, не в силах вытащить Короля наружу, злобно зашипела.