Рукопись Бэрсара

Наша "Каролина" была посудина не из последних. Тяжелый грузовик типа Е, дальник. Вы у стариков спросите, они вам объяснят, что к чему. Знаете, последний корабль ‑ как последняя любовь. Первый вспоминаешь с улыбкой, последний ‑ со слезами. Всех нас не радость привела на "Каролину", а все‑таки я ее и теперь вспоминаю, как бессильный любовник: всю, до последней переборочки, до последнего кристаллика в схемах. На ощупь ее помню ‑ до дрожи в руках, до комка в горле. Ну да это так, старческая слезливость, а одно верно: и корабль, и капитан ‑ что надо. Дело ведь не в том, что я Полу всем обязан ‑ он меня в самую черную мою минуту в кабаке, извините, подобрал и опять человеком сделал ‑ а просто так оно и было.

И что он в Колониальный флот пошел ‑ так это не вина его, а беда. Деться было некуда, вот и пошел. А почему ‑ это вы у матери спросите, если Марион Стирнер еще жива, кому и знать, как не ей, а я, извините, промолчу.

Ну вот, а теперь я начну, наконец. В **** году "Каролину" откомандировали в распоряжение Федерации Амбалор. До этого мы ходили с грузами на Логор и Ксантос, нормальная работа ‑ и на тебе, такой поворот. Было бы нам куда уходить, все бы ушли, а так только штурман дверью хлопнул ‑ мог себе позволить, всего тридцать пять лет.

Экипаж у нас давно сросся: кэп, я, Джо Ньюмен ‑ генераторщик и Перри Гальдер ‑ трюмач. Всем много за сорок, а Перри вдобавок с Манара, чистое дитя природы ‑ ничего не знает, зато все умеет, а культуры ‑ только, что виски от джейла отличит.

А штурмана у нас не держались ‑ вот и Льюк ушел. Мы даже обрадовались на минутку. Сразу решили: рейс дальний, без штурмана нельзя. Потянем время, авось что‑то переменится. Только начальство на это не клюнуло сразу отвечает, что штурман будет. Кандидатура ‑ пальчики оближешь: мальчишка‑стажер с вылетом по третьему классу, меньше, чем ничего, если вам интересно. Переглянулись и решили, что он у нас не задержится.

Ладно, появляется. Штурман‑стажер Джек Корн. Двадцать три года, глаза нараспашку, рот до ушей. Хотите точнее? Возьмите вашу карточку, где вам двадцать лет, только волосы темнее. Так и остался он у нас. Думайте как хотите, а только Пол каждого из нас в свое время из дерьма вытащил, так что его слово на "Каролине" все решало.

Ну ладно, штурмана получили, отговариваться нечем, загрузились и пошли.

Тут опять надо кое‑что объяснить ‑ не от болтливости, просто не поймете иначе. Это ведь теперь корабли ходят напрямик: взламывают пространство где угодно и об энергии не думают. Мы же каждый мегаэрг считали, просачивались в местах гравиодеформаций. Теперь кораблевождение работа, тогда это было искусство, творчество. Прикинг‑ходы редко ведут куда надо, а если попал в систему "черная‑белая", так и выскочишь прямиком в центр звезды. Тут кроме расчетов еще чутье нужно было, талант, и у Пола этого хватало, можете поверить. Я до "Каролины" шестнадцать лет на дальних ходил, знаю, что говорю.

Путь до Амбалора Пол рассчитывал сам. Три прокола, первый выход возле одной звезды. Ни типа, ни номера указывать не стану, и вы время зря не тратьте: к созвездию Треугольника она никак не относится. У Пола была своя система ‑ картина пространственных сот, так сказать, ‑ он ее двадцать лет составлял по графикам пространственных деформаций. Тут свой расчет: еще когда мы прокачивали прикинг‑ходы, Пол обмолвился, что по его картинке у этой звезды есть планетная система. А по инструкции в таком случае положено сделать предварительный осмотр, а если найдется перспективная планета ‑ пробную высадку. Ну, а там ‑ чем черт не шутит! ‑ велят разведать, а Амбалор побоку.

К звезде мы вышли удачно ‑ в поле деформации юпитероподобной планеты. Почему и как ‑ вопросы технические, вам вряд ли интересно, просто выход был оптимальный. Подробности о системе ни к чему, а планета перспективная там была. Масса 0,8 земной, атмосфера, энергетический баланс очень приличный. Правда, атмосфера эта... Чуть не все химические элементы, даже те, которых там и быть не может ‑ зато кислорода 18%.

Должен сказать, Полу эта планета сразу не понравилась. Сутки болтался на орбите, прежде чем сесть. Чутье, молодой человек! Этого не купишь ‑ от Бога.

Сели. Первая неприятность: видимость ноль. Туман, как сироп, локаторы не берут. Ну, удивляться не приходиться, о составе атмосферы я говорил. Мы и не удивлялись, разве что Полу. Он даже ходовые генераторы выключить не позволил, оставил на холостом, значит, Джо Ньюмену куковать на борту. Так что разведчиков недолго искать: капитану не положено, остаются трое. Я ‑ в любом случае: вездеход ‑ мое хозяйство, а вторым Перри или Корн. Лучше бы Перри, но он этих планет видал‑перевидал, а для Корна она была первая, прямо чуть хвостом не вилял, в глаза заглядывал, мы и размякли, старые дураки. Знаете, как бывает? Вроде и нет вины, а на всю жизнь виноват, и ничего тут не поделаешь.

Я сразу в ангар ушел. Раз Полу не по себе, тоже решил провериться. Еще не кончил прогон, и вдруг по селектору ‑ крик:

‑ Корн, назад! Хейли, отбой выхода!