Рыжий, хмурый и влюбленный

– Зачтется, зачтется… – хмуро буркнул Мьёлнир. – На том свете… Сообщил он, что отца моего опозорить да с ума свести они уже давно задумали. Что Падрэга это была идея, Хель да Суртра. Ну и остальные не в сторонке стояли. Завидно им было, что Эзиру – всё поклонение людское, да жертвы, да молитвы, а им – шиш да маленько. Разве через плечо лишний раз иногда кто плюнет, да по дереву постучит… Вот Падрэг и решился верховным богом стать, надирских своих сообщников в Эзир протащить, чтобы и к ним тоже пошли поклонники и жертвоприношения… Кольцо украл Падрэг, потому что свойств его никто не знал, и думали, что оно – самое опасное сокровище Старкада. Ну и чтобы лишить отца хоть части силы, если до того, как планы их исполнятся, откроется всё… А вообще-то, его убить хотели. Или до того довести своими предсказаниями да заглядываниями в будущее, что его за умалишенного принимать станут. Меня… Ну я дурак был… и слабак… Они правильно со мной не считались. Только зря.

Заметив маячащее насупленное лицо отряжского королевича на другом конце стола, громовержец кивнул и продолжил.

– Отец Олафа, конунг Гуннар, и сам парень ни за что бы почитания Падрэга не допустили. Поэтому Ульг сговорился с его дядей, жрецом, и в обмен на конунгство тот пообещал объявить среди отрягов верховным богом Падрэга. А поскольку при живом наследнике конунгом стать Сутулому Хлодвигу светило не больше, чем змее – сороконожкой, то Ульг-Волупта напел в уши моему отцу, что только Олаф сможет найти пропажу. Только не думало-не гадало надирское отродье, что в Старкад парень попадет не как павший герой, а как живой смертный, да еще и не один… Да этого никто не мог бы предугадать, даже, поди, настоящая Волупта, – Мьёлнир усмехнулся в кустистую бороду.

Старушка в черном за столом загадочно улыбнулась.

– И у радуги драконы только Олафа поджидали – не должен был сын конунга живым вернуться на Белый Свет, – продолжил громовержец, сверля и прожигая взглядом прижавшегося к стенке и примолкшего Падрэга. – А остальных бы уж так, до кучи, оприходовали бы…

– А я всё в толк не возьму, сынок, как ты воды из хеловой реки зачерпнуть осмелился? – покачал седой лохматой головой Ходер. – Ты же знаешь, что это – дурной знак для любого бога…

Мьёлнир усмехнулся.

– Для бога, может, и да. А для хитрой нашей царевны, что из сапог ее вылила, да из рубахи выжала во фляжку – хоть бы что. Да и сказала она об этом нам только вчера, когда сидели мы тут все да думали, что дальше делать. Вот и пригодилась водичка.

– А что, в Хеле вас уже ждали? – поправила тонкой рукой золотые пряди Аос.

– Похоже на то, – кивнул бог грома. – Эй, Падрэг, как там было?

Разоблаченный и поверженный, бог разума пораскинул мозгами, решил подойти к ситуации разумно, и не стал запираться.

– Мы ожидали, что кто-то из богов догадается, где спрятано похищенное… – кротко потупив очи, заговорил он, тщательно подбирая слова. – Поэтому Хель устроила две ловушки. В развалинах Хольмстадта и у себя во дворце, где хранилось настоящее кольцо. Это была ее идея.

– А фальшивое-то откуда нам найти было? – нахмурился, вспоминая пережитое, Мьёлнир. – Ведь если бы не Суртр, мы б его сроду не отыскали!

Пленный криво ухмыльнулся.

– Охотно верю. Вот поэтому почти у самого входа в Нифльхайм, на дальнем берегу реки Забвения, Хель подложила под камушек как бы потерянное письмо. Ее к неизвестному адресату. В котором и говорилось, что кольцо в безопасности, и что в тех развалинах его никто не найдет. Там даже план был нарисован. И место крестиком отмечено.

– Не видели мы никакого письма… – обиженно буркнул Олаф.

– Так кто ж знал, что вы Хелы перепутаете! – снова нервно хихикнул Падрэг. – Вот поэтому, когда Суртр обнаружил вас у себя, он указал вам дорогу, и разве что не за руку довел до ловушки…

– А почему просто наружу не выставил? – в который раз удивился Иван.

Тут Падрэг не выдержал. Уткнувшись лбом в колени, он расхохотался до слез, и долго потом еще икал и утирал рваным грязным рукавом мокрые глаза.

– Суртр рассказал мне… он подумал… что такие… умники… как вы… если уж Хелами ошиблись… то письмо точно прозеваете… или еще что-нибудь учудите… что ни одному мудрецу в голову не придет… и решил… чтобы уж всё наверняка получилось… до самых развалин вас довести…

– Ну а почему он не добил нас, когда мы были в его власти? – угрюмо буравя развеселившегося ренегата тяжелым взглядом, задал вопрос громовержец.

Тут веселье Премудрого как рукой сняло и в сундук спрятало.

– Не важно это, – кисло поджал тонкие губы он. – Не убил – и хорошо. Пожаловаться решили?

– Не говоришь – не говори. Эй, Суртр? – переключил внимание Мьёлнир на великана, меланхолично и гулко напевающего что-то себе под нос в дальнем углу. – Ты меня помнишь?

– А?.. что?.. Это меня?..

– Суртр, это я, Мьёлнир, – встал бог грома во весь рост. – Ты меня помнишь?

– Да я что-то тут помню, тут не помню, тут опять не помню… – горько пожаловался тот, шлепая себя едва теплящимися руками по лысой, угольно-черной головушке.