Сад заблудившихся детей

У накрытого стола не на что было сесть. Вера оглядела столовую в поисках стула и обнаружила сразу несколько. Одинаково старые, они отличались друг от друга степенью потрепанности затертой обивки. И лишь около печки, в углу, выделялся стул, обтянутый парчой и от этого похожий на кресло. Проникающий из окна свет отражался от серебристой ткани, и комната казалась веселее.

Положив фонарь на стол, Вера отправилась именно за этим стулом. Он оказался тяжелым, и Вера потащила его, гремя по полу деревянными ножками.

Женщина повернула голову, и Вера увидела недовольное лицо.

– Здравствуйте! – наконец смогла поздороваться девочка и объяснила устроенный ею шум: – Тут нет стула, я взяла этот, красивый. Можно?

Повариха промолчала.

«Молчание – знак согласия», – решила Вера.

То, что женщина не возразила против желания Веры пообедать, доказывало, что стол накрыт именно для нее. Девочка придирчиво относилась к борщу: она сама умела его готовить. Но этот суп был самым вкусным из всех, которые ей приходилось когда-либо пробовать. Возможно, потому что она проголодалась.

Вера чувствовала себя неуютно в странной столовой, поэтому постаралась быстро съесть все, что лежало на столе. Не тронула лишь сосиску, которой захотела поделиться с кошкой. Компот ее разочаровал: он был консервированный, из банки, такой мама иногда покупала в магазине. А Вера надеялась, что компот будет из свежих фруктов, выращенных в саду. Ведь Изабелла Ричардовна говорила, что в экзотическом саду растут ананасы.

Девочка переложила сосиску на салфетку, разломила на две части и обратилась к женской спине в халате:

– Спасибо большое за вкуснейший борщ. Когда мама на работе, я тоже его готовлю, но он у меня получается хуже. Что вы в него добавляете?

Вера помолчала, но повариха ничего не сказала, занимаясь мытьем посуды.

– Скажите, как звать кошку? – спросила девочка, не надеясь уже на ответ.

– Светкой, – коротко бросила женщина.

– Какая странная кличка! – удивилась Вера. – Как имя у человека.

И прикрыла ладонью рот, испугавшись, что Светка – это бывшая девочка, превращенная в кошку. Вроде Ивана Ивановича, благодаря колдовству ставшего толстой куклой.

– Светка, кис-кис, – позвала она кошку, положив под стол на кусочке бумажной салфетки часть сосиски. – Кушай, бедняжечка! Тебя заколдовали?

Повариха, прекратив стучать, резко развернулась. Но Вера не обратила внимания на ее изумленный взгляд, а собрала посуду, отнесла к раковине и предложила:

– Я могу помыть за собой.

Но женщина молча махнула рукой, что можно было понять как «иди уж!»

Тогда Вера взяла со стола фонарь, завернутые в салфетку остатки сосиски и, позвав с собой кошку, вышла из столовой.

Глава 17

Комната с колдовским зеркалом

Кудивлению Веры, кошка, бесшумно ступая, пошла следом за ней. После светлой столовой коридор показался еще темнее. Вера включила фонарь и направила его луч в один конец коридора, потом в другой, но выхода из здания не увидела. Что-то изменилось в доме, или она забыла, откуда пришла. И откуда взялась, например, обитая клеенкой дверь напротив столовой?

Может быть, постучать в нее и спросить, как отсюда выйти? Возвращаться к угрюмой поварихе не хотелось, к тому же та наверняка все равно ничего не скажет. Девочка постучала в оказавшуюся мягкой дверь, кулак тонул в клеенке, и звук получился тихим. Тогда Вера дернула за ручку и увидела маленькую комнатку без окна. Фонарь выхватил из темноты деревянную лестницу. Еще один ход на второй этаж? Запасной?

Положив салфетку с остатками сосиски около лестницы и не снимая кроссовок, Вера почти на цыпочках шагнула на ступеньку. Сверху падал рассеянный свет. Видимо, там все-таки было окно. Вздрагивая от каждого звука скрипящих ступеней, Вера поднялась по лестнице и увидела длинную комнату. В глубине нее стоял диван, а рядом с окном на ажурной подставке отливала черным лаком и золотыми завитками швейная машина. Скорее всего, это было то самое странное окошко между этажами, которое выбивалось из общего ряда. К стене под подоконником жался широкий стол. Он светился из-за лежащей на нем парчовой скатерти.

Из коридора донесся звук тяжелых шагов, и Вера, мигом съехав по перилам, выключила фонарь и оказалась в полной темноте. Она шагнула в сторону, вытягивая свободную руку, чтобы нащупать под лестницей какое-нибудь укрытие. Сбоку под ступенями оказалось пустое место, и Вера нырнула туда, затаив дыхание и надеясь, что поблизости нет мышей и тем более крыс.

Шаги остановились перед обитой клеенкой дверью. Человек, потоптавшись на пороге, вошел. Серый свет из коридора проник даже под лестницу, где замерла на коленках сжавшаяся в комочек Вера. Дверь хлопнула, и вернулась тьма.