Саги огненных птиц

Ничего. Прирос к земле.

Облака смешивались, сменяя серые и тёмно-синие цвета на белёсые оттенки, похожие на снег. Ситрик рассматривал их безо всякого внимания и вскоре задремал.

– Ситка! – Зов Холя оказался настолько неожиданным, что он подскочил, сбив локтем вещи с плоского камня.

Огненную птицу было видно издалека: белые очертания, будто вырезанные из кости, светились на фоне серого неба. Ситрик взобрался на самую высокую скалу, и тугой поток ветра чуть не сбил его вниз. Он схватился за выступ, за вереск, корнями ушедший в скальные жилы, удержался.

– Смотри туда. – Холь вытянул голову вперёд, указывая на что-то, но Ситрик и сам уже увидел.

То, что Холь заметил первым, оказалось золотом. Настоящим золотом, выкованным небесным кузнецом одним ударом молота. Солнечный лик показался из-за облаков, и на землю и воздух, отделявший лес от неба, упали тени, похожие на тонкие, но прочные ткани, а впереди, куда смотрело солнце, средь серой и бескрайней зелёной массы, виднелись освещённые высокие древа. Берёзы. Они были золотом, шумящим, живым, трепещущим, как сердце. И это золотое сердце земли было столь величественно и прекрасно, что Ситрик не мог отвести от него заворожённых глаз.

Солнце спрятали тучи, но оно снова вышло, упрямо продолжая светить на деревья, словно в этом видело свой отчаянный смысл. Луч, замкнутый тенями, падал наискосок, сильно и смело. Когда он погасал, земля становилась страшным глухо-цветастым клубком шерстяных ниток. Вот она, вся красота этого уродливого мира, созданная для слабого и хилого подобия бога.

– Всё меняется, когда светит солнце, – проговорил Холь.

Ситрик скосил глаза на птицу и увидел, как изуродованы его лёгкие крылья. Они были обуглены, обожжены до чёрной кромки. Перья потускнели, и от голубого с жёлтым переливом пламени, тлеющего внутри, шёл свет, более похожий на пламя костра.

– Меняется, – согласился он, прежде не замечавший перемен в огненной птице. Он обеспокоился. – Что с твоими перьями, Холь?

– Да полно тебе, – проворчала птица. – Не хватало тебе ещё за меня волноваться. Ничего страшного. Может, через пару седмиц я сменю облик и всё станет так, как было прежде.

– Но ты менял облик чуть больше двадцати дней назад.

Холь лишь издал неопределённый звук и приземлился на скалу рядом с Ситриком. Уже так привычно запрыгнул на плечо, опустив хвост ему на спину.

– Ситка, нам стоит спуститься по левой дороге, и мы выйдем к ручью. – Холь склонил голову вниз, рассматривая тропу, вьющуюся по крутому краю. – Можем пойти и в обход, но тогда затратим больше времени.

Ситрик посмотрел вниз на обрывы и тонкие козьи тропки, идущие меж зелёных скал.

– В обход, – смалодушничал он.

Холь, дружески насмехаясь, щёлкнул клювом.

– В обход так в обход. Длинный путь всегда короче. А дальше дорога прямая идёт на северо-восход. – Холь заметил, что Ситрик вновь смотрит на золотую берёзовую рощу, отвлёкшись от разглядывания его перьев. – Пройдём лес насквозь. А вот если спуститься по короткой тропке, то к вечеру можно выйти к селению и морю.

Ситрик задумался, не зная, что хуже: снова ночевать в сыром лесу или идти по отвесному краю. Всё выходило одинаково плохо.

– В обход, – после долгих терзаний повторил он.

– Тогда отправляемся сейчас же. – Холь перемахнул на плечо Ситрику и нырнул в худ так, что из него торчали только кончики хвостовых перьев и клюв. – И ещё, Ситка, больше не дотрагивайся до того камня.

– Почему?

– Пройдём мимо – увидишь. – Холь высунул голову и положил её на плечо Ситрика. – Сказал бы раньше, да не усмотрел. Я, конечно, не самый суеверный человек на свете, но бывало всякое…

Спустившись со скалы и подобрав вещи, Ситрик решил и сам осмотреть каменный стол. На плоской грани были вырезаны руны, липнувшие друг к другу, словно воробьи в мороз. Не те руны, которыми обычно украшали памятные камни и писали послания… Они были другими, старыми, и каждая из них походила на ветку или сорную травинку. Ситрик с трудом прочёл несколько слов, и смысл их был пугающим.

«Чья-то могила, – догадался Ситрик. По спине пробежал холодок, а в душу закрался суеверный страх, который ни одна молитва не сможет искоренить до конца. – Быть мне мертвецом…»

Упали на землю крупные слезинки дождя. Они забарабанили по тропе и камням, по мертвеющей листве и лысеющей траве, по глине и мягкому мху. Капли падали на скалы и становились уже слезами земли, а не неба. Они больше не принадлежали ни высоте, ни себе, а только серой грязи. Тяжело наливались водой следы Ситрика, и становился трудным каждый следующий шаг, так как ноги увязали в размокшей почве. Ситрик накинул худ на голову.

А по могильному камню всё били прозрачные капельки и стекали на траву уже густой и тёмной кровью…

Под кронами древ дождь был не так силён. Ситрик посмотрел наверх, на скалистый холм, и увидел, что короткую тропку размыло вовсе и обрывалась она теперь ямой, из которой черпали глину.