Сделка с чудовищем

Миро тщательно приготовился к приходу высокого гостя. Из кухни принесли имбирное печенье. Кувшин медово-апельсинового вина под названием медовина подогревался над огнём.

Имоджен изо всех сил помогала с приготовлениями, но её мысли витали далеко от замка. Она думала только о короле скретов. Неужели это чудовище в самом деле знает, как им вернуться домой? Смогут ли они подняться высоко в горы, к пещерам, где живут скреты? Она раньше никогда не забиралась в горы…

Как только часы пробили полдень, дверь башни распахнулась. Блазен Бильбец переступил порог – пыхтя, отдуваясь и утирая пот со лба.

– Мой принц! – прогремел он, склонившись в шутовском поклоне.

– Садитесь, – предложил Миро.

Имоджен так и не поняла, заметил ли он издевательский тон охотника.

Мощная фигура Блазена не помещалась в кресло, поэтому он присел на самый краешек.

– Будь она проклята, эта ваша лестница, – пропыхтел он, разглядывая кувшин над очагом. – Надеюсь, вы пригласили меня сюда не на чашечку травяного чая? А это что? Неужто рог буйвола? – Блазен снял со стены рог для питья. – В юности я убил немало буйволов… Да, грозные были твари.

Миро сел рядом с охотником.

– Это Имоджен, вы её уже видели, – представил он. – А это Мари, с ней вы ещё не знакомы.

– Ишь какая! – прыснул великан. – Рыжая, как лисица!

Щёки Мари вспыхнули. Трое детей молча ждали, когда охотник прекратит хохотать.

Имоджен предложила Блазену медовины. Он нетерпеливо потёр руки.

– Сразу скажу, это не мой любимый напиток, но отчего бы не попробовать?

Имоджен налила оранжевую жидкость в рог и подала Блазену. Он осушил его одним глотком.

– Ну, что вам понадобилось? – спросил великан. – Новый коврик из волчьей шкуры? Рога для украшения камина?

– Нет, – покачал головой Миро.

– Сразу скажу, дверь искать я больше не пойду! Я охочусь на чудовищ и диких зверей, а не на деревяшки!

– Не беспокойтесь, – сказал Миро, – мы не станем просить вас искать дверь.

Великан принялся за печенье, забрасывая в рот по четыре штуки сразу.

– Имоджен и Мари хотят отправиться на гору Кленот, – продолжал принц. – Им нужно встретиться с Модри Кралем, королём скретов.

Блазен поперхнулся печеньем:

– Чего-чего они хотят?

– Им нужен провожатый.

Охотник обернулся и с наигранным интересом посмотрел себе за плечо.

– Ваше высочество, я думал, вы обращаетесь не ко мне, а к кому-то другому! Я не пойду в гору! Это исключено. Вы видели, что сделала со мной ваша лестница? – Он снова захихикал, потирая круглый живот.

– Я говорю серьёзно, – нахмурился Миро.

– Как и я! Я ни за что не пущусь в такой путь. Нынче и в лес-то заходить стало опасно… Мальчик, ты не обратил внимания, что скреты охотятся на людей, как на кроликов? А если детишки будут настолько глупы, что полезут в логово чудовищ, их освежуют, как зайцев.

– Но вы же великий охотник, убивший сто медведей! – воскликнул Миро, и в его голосе прозвучала робкая мольба. – Вы изгнали горную колдунью, освободили её пленников и женились на её дочери – и управились со всем этим до обеда!

– Лучше б я этого не делал, – пробурчал охотник себе в бороду.

– Да разве Блазен Бильбец, храбрейший воин Ярославии, испугается пары скретов?

– Допустим, их там совсем не пара… – Блазен поёрзал в кресле, так что оно жалобно заскрипело. – А чтобы прикончить человека, и одного хватит… Вы знаете, что они сделали с беднягой Йедаршем?

– Знаем, – сказал Миро, перебирая кольца на пальцах. – Я слышал, что случилось с Йедаршем. Мой дядя отомстит скретам за его смерть, можете не сомневаться.

– Поверьте, Йедарш даже не заметил, как эта тварь подобралась к нему, – сказал Блазен, раздувая щёки и качая тяжёлой головой. – Спорим, он даже вскрикнуть не успел!

Миро в упор посмотрел на великана:

– Но вы не Йедарш.

– Так-то оно так, да только я уже не столь молод, как раньше. Может человек остепениться к старости?

– Остепениться?

– Ну да. Уйти на покой. Вспоминать былую славу.

– Былую славу? – Миро сделался похож на воздушный шар, из которого выпустили воздух. – Я думал, вы согласитесь… Я думал…

– Да, дружок, люди не всегда оправдывают наши ожидания, – ответил Блазен. – Такова жизнь. Взять хоть тебя, к примеру. Когда мы с тобой познакомились, я подумал, что ты просто богатенький мальчонка, – а ты оказался принцем Ярославии! Иными словами, мы все кого-нибудь да обманываем. И чем скорее ты это поймёшь, тем будет лучше для тебя.

Повисла неловкая пауза. Блазен упрямо избегал встречаться глазами с Миро и решительно смотрел в окно. Имоджен проследила за его взглядом и увидела верхушку самой высокой горы.

– И время для похода неудачное, – добавил Блазен. – Ты ведь и сам это знаешь, верно?

– Что вы имеете в виду? – спросила Мари.

– Осень на дворе… Скоро зима.

– Но мы не можем ждать до следующего лета, чтобы вернуться домой! – воскликнула Имоджен.

Великан погладил бороду, втирая в неё крошки печенья.