Сделка с чудовищем

Миро скажет ему, что Имоджен и Мари – его настоящие друзья, которые дружат с ним совсем не из-за того, что он принц. Он расскажет, что их держат в тюрьме на вершине горы Кленот, и дядя немедленно пошлёт королевских стражей им на выручку, а на следующий день на площади зажгут большой костёр, и они будут танцевать вокруг него и лакомиться остатками свадебного пиршества…

Миро снова выглянул в дырку. Деревья сменились лугами. Городские стены отбрасывали тени на траву, издалека доносился звон колоколов. Миро прислушался. Это был не простой повторяющийся звук, которым в городе отмечали утро и вечер, а весёлый ликующий перезвон, как будто соборные колокола громко пели: «Принц возвращается домой, принц возвращается домой!»

Дома, стоящие на берегу реки, становились всё больше и богаче. Миро сразу узнал эти раскрашенные фасады и таблички с именами. Интересно, все ли жители приглашены на свадьбу дяди?

Наконец дома перестали двигаться, и Миро вытащили из лодки. Его вытряхнули наружу с той же бесцеремонностью, с какой запихали внутрь. Скорчившись на земле, принц уставился на своих похитителей.

Сейчас они совсем не походили на скретов. Они были одеты в длинные плащи с капюшонами, скрывающими их лысые головы. На лицах у них были маски, по всей видимости, предназначенные для того, чтобы их обладатели могли смешаться с толпой, однако затея явно не удалась. Маски представляли собой грубые пародии на человеческие лица с натянутыми улыбками, скрывающими острые треугольные зубы, и узкими щёлочками, прячущими выпученные глаза.

– Что вы делаете? – спросил Миро. – Зачем вы так оделись?

Замаскированные чудовища с удовлетворением оглядывали друг друга, проверяя, хорошо ли они выглядят.

– Для защиты, – прошипел один из скретов.

– Боитесь, что люди испугаются, когда увидят, какие вы на самом деле? – спросил Миро.

– Солнце вредно для нашей кожи. Обычно мы не выходим на свет в такое время.

Один из скретов швырнул Миро плащ и маску. Он поймал их на лету и поднялся на ноги.

– Мне это не нужно.

– Надевай, тебе сказано! – прошипел Модри Краль.

Деревянная маска больно царапала лицо, а сквозь узкие щёлки почти ничего не было видно, но какое это имело значение? Скоро всё закончится!

Скреты выстроились цепью, поставив Миро в середину, и направились прямо к замку Ярославии.

В городе кипела жизнь, казалось, все пребывали в эйфории. Флаги свешивались из окон и развевались над узкими улочками. Жители Ярославии не украшали свой город с тех пор, как Дракомор взошёл на престол.

Какой-то малыш играл с котёнком, что-то лепеча на одному ему понятном языке. Несколько женщин, одетых в свои лучшие платья, со смехом прогуливались под ручку. Но все люди разом смолкали, когда мимо них проходила процессия уродцев в плащах с капюшонами. Некоторые осеняли себя крестным знамением. Другие убегали в свои дома. Котёнок ощетинился и зашипел.

Скреты никак не реагировали на этот прохладный приём. Им нужно было только одно – попасть в замок.

Миро чувствовал на себе взгляды прохожих и гадал, замечают ли они, что его ступни, выглядывающие из-под края плаща, обуты в человеческие ботинки, а не щетинятся когтями. Ему очень хотелось снять с себя маску, но он не решался ослушаться скретов. Только не сейчас. Не раньше, чем он увидит своего дядю.

Когда они вышли на городскую площадь к гордому и величавому замку, Миро почувствовал, что силы покидают его, – так сильно он волновался. Двери кафедрального собора, расположенного рядом с замком, были широко распахнуты, и толпа празднично одетых гостей вливалась внутрь.

А посреди площади, глядя на город огромными рубиновыми глазами, высился огромный дракон. Миро удивлённо уставился на него. Никогда в жизни он не видел ничего подобного. Но это было ещё не самое поразительное. Прямо на спине дракона, словно всадники, оседлавшие чудовище, стояли дядя Миро и Аннешка.

Глава 86

Аннешка грациозно махала рукой потрясённым гостям, наслаждаясь их восторгом и изумлением. Один старый аристократ так перепугался, что ненароком чуть не уронил с головы парик. Старушка-мать Аннешки разинула рот и повисла на руке своего мужа, как будто увидела настоящего дракона. Аннешка сначала задумалась, не осуждает ли её матушка, но потом спохватилась и вспомнила, что ей больше нет до этого дела.

Очи, та самая ведьма, которая прочитала по звёздам судьбу Аннешки, тоже явилась на праздник. Её пригласили, чтобы она по злобе не наложила проклятие. Очи поклонилась новобрачным и последовала за гостями в собор.

– Как жаль, что здесь нет Миро, – сказал Дракомор. – Он был бы так рад видеть всех этих людей!

– Я уверена, ему было бы скучно, – ответила Аннешка. – Дети обычно терпеть не могут взрослые праздники.

Она взяла короля под руку, всем сердцем надеясь, что они выглядят по-королевски. Дракомор был одет в кремового цвета тунику, расшитую бриллиантами. Аннешка утопала в белом шёлковом платье, легчайшая кружевная фата скрывала её лицо.

Блазен Бильбец прибыл одним из последних в сопровождении целой свиты развесёлых охотников.