Секрет сфинкса

– Ты разузнал что-нибудь важное? – допытывался я. – Что-то, что поможет нам в борьбе с ним?

– Хм, точно не знаю, но в штаб-квартире целый отдел, похоже, занят поисками некоей Арулы…

Мы с друзьями переглянулись. Опять Арула!

– …и в этой связи твоё имя тоже упоминалось. Но ты ведь ещё незнаком с этой Арулой? – Фрэнки, склонив голову набок, смотрел на меня.

– Из того, что мне удалось подслушать, я понял, что Миллинг во что бы то ни стало хочет помешать вам встретиться. Тебе и Аруле.

– Это будет довольно просто, потому что я её не знаю и понятия не имею, где она, – прокряхтел я. Как может какая-то девчонка представлять для Миллинга такую опасность?!

– Здорово, что тебе удалось выжить и сбежать, – вмешался Сумрак. – И это несмотря на то, что у тебя нет крыльев!

– Моя жизнь, можно сказать, висела на плавнике! – скривился Фрэнки. – Очень трудно было подготовить посылку незаметно для моего охранника-аллигатора и остальных. Ещё труднее было самому заклеить её – ведь мне пришлось делать это изнутри. Но всё остальное прошло как по маслу: пока меня искали, один из помощников Миллинга, оборотень-цапля, отнёс все письма и посылки на почту – и я выбрался из этого кошмара. Потом я проковырял дырочки в картоне – если бы я сделал это раньше, они бы что-нибудь заподозрили. – Фрэнки улыбнулся мне, Генри, Брэндону и Лу. – Ребят, спасибо, что пытались мне помочь. Мне было очень важно знать, что меня не бросили на произвол судьбы.

– Ты, жалкая скотина, всё равно не заслужил бороться на стороне Эндрю Миллинга! – Джефри тоже слышал рассказ Фрэнки, и его рука, держащая тарелку с лососем, затряслась от ярости: того и гляди швырнёт тарелку Фрэнки в лицо. Но я знал, что у Джефри и его стаи уже два предупреждения. Если в этом учебном году получат третье – вылетят из школы. – Эндрю выдающаяся личность, он войдёт в историю, даст нам, оборотням, власть над людьми… А тебя, Фрэнки, будут вспоминать как предателя!

Мы испуганно молчали, но Фрэнки не утратил самообладания:

– Джефри, я ожидал, что ты хотя бы время от времени будешь думать своей головой. Но девиз волков – следовать за вожаком, куда бы он их ни завёл.

Возможно, драка всё-таки завязалась бы, если бы в этот момент к нашему столу не подошёл Билл Зорки.

– Проблемы? – холодно осведомился он. – Готовьтесь лучше к практике, чтобы не опозориться в понедельник!

Практика. После рассказа Фрэнки стало ещё очевиднее, что надо использовать практику как возможность подготовиться к Великому дню Миллинга. Если это вообще возможно. Я ведь понятия не имел, что ожидает меня на станции рейнджеров.

Джефри, ничего не ответив, удалился со своей стаей, и Тикаани ушла с ними.

Но, к счастью, я уже знал, на чьей она стороне, – и в честь этого взял себе добавки картофельной запеканки.

Рейнджер Караг

Странное чувство – быть где-то новичком. Ещё более странно быть оборотнем-новичком среди людей. Когда я шёл к рейнджерской станции – тёмно-коричневому блочному дому, расположенному близ озерца Дженни и окружённому соснами, – меня охватило непонятное чувство. Моя одежда рейнджерской расцветки – серая рубашка и зелёные штаны – вдруг показалась мне смешной. А ещё мне не давала покоя фраза Джефри, которую он бросил ещё до того, как мы подали заявки. Есть ли в работе рейнджеров и в самом деле что-то, что мне совсем не понравится?

Я нерешительно постучал, втянув носом аромат свежесваренного кофе. Дверь открылась, и у меня перехватило дыхание. Передо мной стоял жилистый темнокожий рейнджер с усами, который арестовал Эмбер, когда мы с ней обезвредили ловушку на туристической тропе.

– У тебя проблема, в решении которой мы можем тебе помочь, или ты новый практикант? – Мужчина, испытующе посмотрев на меня, крепко пожал мне руку – его ладонь на ощупь напоминала дублёную кожу. Лишь сейчас я заметил, что у него на руке не хватает двух пальцев. – Джейсон Рикберт – я здесь шеф.

Я застыл как чурбан. В Йеллоустоуне и Гранд-Титоне столько рейнджеров, что я никак не ожидал встретить его снова. Узнает ли он меня? Нет, исключено: этот парень видел только Эмбер!

Затянувшаяся пауза становилась неловкой.

– Э-э-э, новый практикант, меня зовут Джей, – наконец выдавил я. Странное чувство: в тот раз на тропе я, похоже, спас ему жизнь, но он об этом и понятия не имеет. Для него я был всего лишь светловолосым мальчиком с золотисто-зелёными глазами.

– А ты неразговорчив, как я посмотрю. Это хорошо – не люблю, когда много болтают. – Рикберт, не спросив, налил мне кофе. Я осторожно сделал один глоток – и тут же выплюнул напиток обратно в чашку. Отвратительное варево – и что только мой отец в нём находит!

– Что ты делаешь с бедным мальчиком? – В комнату вошла молодая женщина со светлыми волосами до плеч. Она тоже была в рейнджерской униформе, но не вооружена. – Меня зовут Линда, я рассказываю людям о природе, например на экскурсиях. Джейсон время от времени тоже этим занимается, но у него не хватает терпения отвечать на дурацкие вопросы.

Рикберт взял кружку с кофе и опустился на офисный стул – тот протестующе заскрипел.