Сердце из хризолита

– Ты когда-нибудь спрашивал себя, почему их не сохранилось? Потому что девушки так и остались бездушными куклами, красивыми сосудами для знаний и впечатлений, или потому, что никому не было дела до их внутреннего мира?

Дядя заложил руки за спину и принялся нервно расхаживать туда-обратно, то появляясь в дверном проеме, то исчезая. И сейчас, пожалуй, только его движение не давало мне сойти с ума. Не давало толком задуматься о том, кто я такая. Полностью погрузиться в это понимание…

Или, точнее, что я такое.

Артефакт.

Кукла.

Именно поэтому моего имени не было в книге рода. Артефакт, пусть даже самый красивый и сложный, не заслуживает того, чтобы его ставили в один ряд с людьми.

Но как… Я прижала ладонь к груди. Сердце стучало изо всех сил.

Закушенная губа болела.

Дышать было тяжело.

Я ведь живая. Я настоящая! Я не могу быть куклой! Я не она!

– Наша ошибка в том, – продолжал дядюшка, – что мы не давали им свободы. Что мы самонадеянно взяли на себя роль высших сил, решив, что внешняя функция может заменить настоящий смысл существования. Но ты же понимаешь? – Он остановился перед отцом и смерил его долгим взглядом. – Понимаешь, что «мы растим тебя для того, чтобы сохранить Мастера времени здоровым и полным сил на страже континуума как можно дольше» – это не самая притягательная цель в жизни?

– Хорошо, – ответил отец. – И как ты предлагаешь добавить в ритуал эту самую любовь? Ты достал ее за морями, в дальних землях, в виде волшебного порошка?

– Пока нет. – Дядя покачал головой.

– Все это очень интересно, – раздался голос короля, – но мне надо завершить плетение жизни. Раз уж все в сборе…

И он щелкнул пальцами.

Наверно.

Мигнул свет, и в воздухе запахло весенней листвой.

Я зажмурилась и задержала дыхание, невольно стараясь не пропустить ни отголоска, ни мельчайшего эха. Прозвучал последний аккорд заклятия, сила которого была просто необъятна. Выходила за пределы постигаемого разумом. Вот она, сила, что возвела королевский род на трон. Вот опора их власти. Король только что вдохнул жизнь в то, что мгновение назад было неживым.

В лаборатории раздался детский плач.

* * *

Я сидела на дне сундука, закусив костяшки пальцев, и не смела высунуться наружу.

Даже краешком глаза посмотреть не смела.

Три стороны договора скрывали не просто тайну рода Эламир. Они скрывали вещи, знание которых могло потрясти сами основы нашего бытия.

Умение короля делать неживое живым. Магия, принципиально невозможная… если судить по учебникам. А вот если допустить возможность ее существования, то в обществе сразу же возникнут домыслы. Может ли его величество поднимать мертвых? Лечить смертельно больных? И если да… то кто достоин этой милости? Чем измерить право на жизнь? Близостью к короне? Или значимостью деяний для королевства? А если допустить, что у нас уже давно есть способ победить смерть, просто о нем никто не знает?..

Или слабость Мастеров времени. То, что магия слишком быстро разъедает их тело… А ведь в руках Мастера времени внешние границы. Прознай враги об этой слабости, нам не избежать кровопролитной войны. Огня войн. Пожара на рубежах королевства.

Или умение моего рода создавать артефакты, которые, будучи напитаны жизненной силой, могут обмануть любого и заставить его думать о себе как о… человеке? И даже обмануться самой?

Сколько загадок хранит сердце из хризолита? Я чувствую магию, я творю магию, я умею добиваться своего, а еще в меня можно влюбиться… Ох, нет. Кейд.

Я почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза.

Что мне сказать ему? «Простите, вы думали, что я человек, но это не так», – хорошее начало беседы? Да он просто решит, что я сошла с ума. А я… Я и сама не знаю, какие сюрпризы таятся внутри.

– Грета! – раздался громкий голос дядюшки, и я вздрогнула, как будто меня ударили. – Назови ее Грета!

– Почему Грета? – А это уже отец.

– Раз уж мы решили быть иррациональными в этот раз… Это имя напоминает мне об одном светлом моменте в прошлом. О луче истины. Который и привел меня в сегодняшний день.

– Почему бы нет… – проговорил король. – Мне нравится.

– Мне все равно, – фыркнул отец. – Грета так Грета. А что думаете вы, Мастер? Вы подозрительно молчаливы сегодня. Как будто вам не нравится происходящее. Как будто в вас взыграл мятежный дух вашей семьи.

– Арден…

– Эламир, довольно!

Дядя и король заговорили одновременно, пытаясь остановить отца, но его раздражение наконец прорвало плотину и выплеснулось наружу.

– Или вы просто трус? С вашим отцом дуэли чудом не вышло, так почему бы нам с вами не продолжить начатое!

Тут дверь лаборатории с грохотом врезалась в стену, и я снова сжалась на дне сундука. Только бы не заметили…

Мимо прогрохотали шаги.

И мне показалось…

Нет. Просто показалось.

Что в воздухе запахло перцем и корицей.

В лаборатории бушевал отец, король с дядюшкой его успокаивали, рыдал ребенок… – то есть рыдала я сама? – но мне уже не хотелось наблюдать за ними. Не за ними. Нет.

Не в силах противиться искушению, я поднялась и посмотрела вслед уходящему Мастеру. Он быстро шел, почти бежал, и спина его казалась такой…