Сердце ночи

– Бери. – Что она станет делать, как силу забирать… Додумать до конца не успел, старуха когтистой лапой цапнула его за запястье, как раз пониже потайного ключа, и кожу когтями проткнула. А дальше закружился потолок, заходил ходуном, а потом и вовсе дернулся, сбивая Степана с ног, вышибая из груди не то что силу, а саму душу. Стало темно и почти хорошо. Если бы не крик…

…Кричало дите, орало так, словно глотку имело луженую, не давало покоя. Да вот только от этого беспокойства на душе вдруг сделалось легко, и душа тут же в тело вернулась.

Степан сел, замотал гудящей головой, открыл глаза.

Оксана лежала все такая же беспамятная, по самый подбородок укрытая медвежьей шкурой. А на колченогом столе исходил паром огромный чугун, и над чугуном этим старая ведьма держала орущего младенца, словно хотела сварить заживо, как в старых сказках. Или в самом деле хотела? Степан дернулся и застонал от боли в голове. Не было больше сил, а когда появятся, непонятно.

– Не бойся, – сказала старуха, не оборачиваясь. – Купаем мы младенчика. Купаем. Крепкая девка родилась. А теперь, благодаря твоей силе, глядишь, и выживет. Только вот подумай, нужно ли такое в эту жизнь выпускать?

– Такое? – Все-таки он встал, ковыляя, подошел к столу, посмотрел на младенчика. Девочка. Розовенькая, щекастенькая, горластенькая, на Оксану похожая. Он зажмурился, собирая те крохи силы, что в нем еще остались, а когда открыл глаза, посмотрел не на младенчика, а на его отражение в горячей воде.

Отлегло. Девочка. Самая обычная девочка. Нет в ней черноты и грязи.

– Что увидел? – старуха держала девочку на вытянутых руках, разглядывала, словно диковинную зверушку.

– Все с ней хорошо. Нет в ней ничего от него.

– В этой нет, а в детях ее а ну как проснется сила? Ты же знаешь, какая у него сила, на что она способна? Ты решай, пограничник! Может, макнем ее головой в воду – и делу конец? А мамке скажем – помер младенчик, хиленький был.

– Сдурела, старая! – Степан дернулся, выхватил из лап старухи девочку.

– Ну, как скажешь. – Старуха усмехнулась вроде как одобрительно. Да кто ж ее, ведьму лесную, поймет! – Это твое решение, пограничник. Это ты теперь в ответе за ее судьбу. Но ты же понимаешь, что это не конец? Цели своей, какой бы она ни была, он так и не достиг. И незнамо сколько еще людей помрет, пока кто-нибудь его остановит.

– Я смогу? – спросил Степан с тайной надеждой.

– Ты – нет. – Старуха покачала головой. – Слаб ты супротив него, пограничник. – Сказала и отвернулась, потеряла к происходящему всякий интерес.