Серый лис Империи

— В театре, когда я поняла на краткий миг, что умру, я осознала главное: никто не проживет за меня мою жизнь. Всё то, что я выбирала раньше, никогда не было моим выбором. Я просто следовала за чужими указаниями.

— Но я хочу быть счастливой, — глаза Аны увлажнились, она мне искренне улыбнулась. — Зачем ждать? Зачем всё усложнять? Когда можно просто остаться с любимым? Я ведь поняла, знаешь (слезы скатились из ее глаз), какое это счастье. Полюбить и быть любимой. Я перестала бояться. Потому что… тот миг, когда меня не станет, может наступить внезапно. Просто — раз и меня нет.

— Ана, — у меня ком застрял в горле, я сжала ее ладони. Но Ана покачала головой и улыбнулась мне.

— Это не отчаяние, — заверила она меня. — Я больше не хочу терять ни секунды. Просто быть счастливой. Он меня такой делает.

— Ана… — я выдохнула, не зная, что еще сказать.

— Не волнуйся за меня, Айрис, — попросила Принцесса. — Да, я осознаю, что никогда не жила сама, но это ничего, понимаешь? Я научусь. К тому же мы не в лачугу перебираемся. У Тэвьяра поместье.

— Откуда? — Буркнула я с подозрением, а потом вспомнила. Тяжело вздохнула. — Похоже, я зря отказывалась работать на Мара.

Тэвьяр, слушавший весь наш разговор, лишь ухмыльнулся.

— Я хочу попробовать, — Ана по-прежнему продолжала убеждать меня. — Пусть всё будет так, как будет. Пожалуйста, позволь мне просто пожить так, как мне хочется.

— Я не хочу тебе мешать, Ана, — заверила я. — Но ты — Принцесса. Что скажет Императрица?

— Я уже написала ей письмо, — заверила девушка, на что я скептически скривилась.

— Ну да, ей этого будет достаточно, — заметила я.

Ана рассмеялась.

— Их не будет еще около месяца, — напомнила она. — За это время я освоюсь и привыкну. А когда матушка вернется, я приглашу её в гости. Всё будет хорошо. И не волнуйся, Дамиан забрал тебя к себе. Он всё знает, мы решили, что так будет лучше. Тебе ничего за это не будет.

— Ты думаешь, я о себе пекусь? — Снова вздохнула я.

Ана снова улыбнулась.

— Спасибо тебе за всё, Айрис, — поблагодарила она. — Последний год был полон открытий и неожиданностей. Но одно я поняла: Дворцовая жизнь не для меня. Я всегда была там лишней. Обузой.

— Да нет же, — качала головой я в ответ.

— Это не обида, — Ана стала серьезной. — Результат моих действий.

— Каких еще действий? — Я это так спросила, чисто чтобы продолжать сыпать аргументами.

Но Ана…

— Ты ведь не знаешь, что я сделала, — продолжала она, — за что Император меня возненавидел.

Хотела ли я на это отвечать? Возможно. Но так и не решилась. Всё бы звучало не так. Поэтому… слушала. Ана грустно улыбнулась.

— Ты ведь знаешь, что Талир чуть не утонул в детстве, — напомнила мне Ана.

Это было сложное откровение, мне и хотелось, и не хотелось слушать это одновременно. Кивнула, вспоминая то, о чём говорила Ана. Кстати, об этом: возможно ли, что этот случай как-то связан с Ривианом? Позже об этом подумаю.

— Но тебя ведь и на свете еще не было, — заметила я.

Ана продолжала мне грустно улыбаться.

— Мне было семь, и я была избалованной девчонкой, — стала рассказывать мне Ана. — Но Талира всегда любили больше остальных. Братья смирились, им не нужно было столько внимания. Но не мне. Я жаждала большего. И… я совершила непозволительное. Я чуть не утопила Талира.

Ана так просто это рассказала, что я еще пару секунд ждала продолжения. Что она сделала?

— Я заманила его в ванну и толкнула, — просто рассказывала она. — Наблюдая за тем, как он тонет. Воды он, понятное дело, боялся. Вот и тонул. А я наблюдала. Решив, что если избавлюсь от него, меня родители будут любить больше.

Я не знала, что на это ответить. Теперь… наверное, многое становилось понятным. Или нет. Но… что? Зная Ану… Мне понадобилось время, чтобы привыкнуть к тому, что я узнала. Ана выпустила мои ладони и смотрела на меня отстраненно.

— Теперь ты знаешь, за кого ты так боролась, — заключила она, будто бы совсем закрывшись.

Я заглянула в её голубые глаза и незаметно вздохнула.

— Ты рассказала мне это, чтобы я тебя отпустила? — Догадалась я. — Мол, «смотри какая я нехорошая на самом деле»? (Ана молчала, подтверждая мои догадки). Ана (я снова взяла её ладони, а она так глянула на них, будто я собиралась причинить ей боль), не могу сказать, что это прекрасное воспоминание. Но очевидно одно: ты сожалела. Откуда я знаю? Но ведь ты же не пыталась больше топить братьев. Ты раскаивалась и пыталась добиться прощения Императора.

— Я знаю тебя немного, согласна, — кивнула сама себе, — но то, что я уже узнала, мне этого достаточно. Я поклялась защищать тебя, и я не отступлюсь от этого только потому, что когда-то в семь лет ты поступила плохо. Это неважно.

— Но это важно, — Ана не хотела сдаваться, снова высвобождая свои ладони. — Я плохой человек.

Я медленно улыбнулась, Ана разволновалась, совершенно не понимая моей улыбки.

— Ана, плохих людей никто не любит, — заметила я. — А тебя любят очень многие. Императрица, твои братья, я. Тэвьяр.

Глаза Аны стали такими большими, заблестели от слез, она часто-часто заморгала, чтобы сдержать слезы.