Северная Ведьма

– Меня предупредили, что в столице этой ночью будет небезопасно. – Куртия низко поклонилась. – Небезопасно для… всех верных трижды величайшему Августу доминусу. Маги попытаются… нейтрализовать Кора Двейна, насколько я поняла, великий Август.

– Если они это сделают – значит, последние дураки, – пожал плечами император. – Иные, пытаясь снискать нашу милость, не понимают, что достичь сие можно лишь скрупулёзным исполнением наших велений, а не всякими нелепыми выдумками. Чародей Кор Двейн, несомненно, ведёт свою игру. Несомненно же, что интересы империи Корвус для него целиком и полностью вторичны. Мы – лишь орудие в его руках, полагает он. Что ж, до той меры, пока деяния Двейна и его родни были полезны Корвусу, мы считали возможным закрывать глаза на иные из его… начинаний. Ведь даже сейчас – он был полезен в раскрытии этого секрета Северной Ведьмы?

– Да, – не колебался Веспа.

– Тогда всё просто. – Цезарь провел ладонью по клинку спаты. – Если деяния Кора Двейна будут угрожать миру и спокойствию империи, то будут приняты соответствующие…

Вздрогнула земля под ногами, ночь снаружи озарилась слепящей вспышкой; мгновения спустя прокатился тяжкий гром.

Веспа вскочил, император поднялся. Куртия, напротив, сжалась в комочек.

– Кор Двейн, похоже, продолжает свои опыты, – хладнокровно заметил цезарь. – Что думаешь, почтенный Веспа? Мог это быть несчастный случай?.. Или что-то иное?

– Скорее всего, именно опыты, – осторожно ответил маг, взвешивая каждое слово. – Покушавшиеся вряд ли начали бы со взрыва, у них нет цели физически уничтожить несколько десятков своих коллег… если я правильно понимаю. Поэтому я скорее поверю в несчастливый исход эксперимента. Они слишком спешат, вдобавок, кто знает, им могло и не хватить моих астрономических вычислений.

– Разумно, – согласился император. – Что ж, долг наш повелевает отправить разведку. Константия недалеко. Стража!..

Явились преторианцы, цезарь отдал распоряжения. Вскоре застучали копыта, большой отряд конных ринулся по широкому тракту к столице, несмотря на сгущающуюся ночь.

– Ну а мы так и так остановились тут на ночлег. – Император прошагал туда-сюда по шатру, высокий, худой словно журавль. – Подождём достоверных известий.

– Но… Август доминус… – решился Веспа, – быть может, там пожары, разрушения, жертвы?..

– Возможно, – хладнокровно согласился Цельс. – Но в Константии оставлено достаточно городских, вспомогательных когорт. Мы строили дело так, чтобы не всё и вся требовало бы нашего слова.

Взрывы не повторялись. Ночь нахлынула подобно морскому приливу, так привычному Веспе по Скаламирру. Император галантно протянул руку Куртии, помог подняться, опередив чародея.

– Впрочем, – цезарь Марций Цельс самолично откинул полог шатра, – если мы всё понимаем правильно, очень, очень скоро к нам пожалуют некие не совсем ожидаемые гости. Останьтесь, Куртия, и ты, Квинт Фабий. Скройтесь вон там, – он указал на заднюю часть шатра, огороженную плотным непроницаемым занавесом. – Ожидайте наших повелений и ни в коем случае ничего не предпринимайте. Там накрыт стол, подкрепите силы.

Куртия поспешно поклонилась и потянула Фабия за собой.

…Занавес был плотный и очень тяжёлый. Необычно тяжёлый.

Шатёр у трижды величайшего Августа доминуса отличался необыкновенными размерами. Маг и гетера оказались в чём-то вроде столовой, где и впрямь ждал столик, накрытый на двоих: вино, фрукты, сыр, ветчина, свежий (несмотря на ночное время) хлеб. Ещё дальше скрывалась, наверное, спальня, также отгороженная плотным занавесом.

Куртия безо всяких церемоний впилась белоснежными зубками в плоть персика.

– Чего ждёт Август доминус? – шёпотом спросил Веспа, не забывая о должном титуловании цезаря – их двоих наверняка подслушивали.

– Если ты прав и это действительно какая-то неполадка с кристаллом – Кор Двейн должен примчаться сюда быстрее ветра.

– А если нет?

– Милый, я очень внимательно следила за этим Двейном. Это страшный… ну, скажем, человек, пока не доказано обратное. Может взорваться всё что угодно, однако он вывернется. Он всегда выворачивается.

– Ты о нём немало знаешь, – заметил Квинт.

– Ревнуешь, милый? – улыбнулась Куртия. – Не стоит, дорогой. Ты, наверное, уже понял, что я… выполняла некоторые деликатные поручения Августа доминуса. В том числе держала под присмотром Двейна и его присных. Так вот, неудачи у них случались и раньше. Один раз мощный пожар, другой раз прорыв каких-то кислот. Оба раза Двейн остался целёхонек, хотя его ассистенты все погибли. Так что и сейчас вывернется.

Они замолчали. Фабий смотрел на призадумавшуюся Куртию, и в голове почему-то вертелась одна мысль: «Почему я не понял этого раньше?..»

Однако дальше он не решался двигаться даже в воображении.