Северная Ведьма

Стольный град Константия спал – или делал вид, что спит. На вымощенной светлым камнем улице ни души, лишь цикады торжествующе трещат из лиственной тьмы за оградами; Старшая луна догоняет Меньшую, заливая город белым прозрачным светом.

Куда повернуть теперь, сомнений не осталось. Хоть какое-то понимание происходящего, хоть какие-то намёки на это он сейчас мог отыскать только в одном месте.

Куртия Перпенна, красавица, пользующаяся большим успехом у сильных мира сего. И его добрая знакомая, даже подруга, назовём это так.

Веспа досадливо сжал эфес. Время уже позднее, Куртия, скорее всего, занята. Она всегда просила уведомлять о визите заранее, и маг её прекрасно понимал. Быть дорогой гетерой, мало что не лучшей в Константии, весьма непросто. Но, с другой стороны, что делать? Попытаем счастья, если нет – оставим записку с Вигдой, северянкой, телохранительницей и наперсницей Куртии.

Приняв решение, Веспа зашагал дальше, стряхивая усталость. Не время уставать, чародей, – трудиться, трудиться и ещё раз трудиться. Конечно, являться к гетере без должных подарков… гм… не слишком хорошо. Но Куртия его знает. Поверит на слово, в конце концов, он её никогда не подводил.

От резиденции Ордена Совы он решительно свернул в уютные неширокие улочки, обсаженные кипарисами и олеандрами. Листья чуть шелестели под ночным ветерком, порхали над черепичными крышами летучие мыши, сквозь щели в ставнях пробивался свет масляных ламп.

Здесь жил люд хоть и не чрезмерно богатый, но почтенный и уважаемый: искусные ремесленники, ювелиры, оружейники, портные. И здесь же, в укромном тупичке (но из которого вело самое меньшее три потайных отнорка: один через густые заросли, другой через подземный ход в Cloaca Maxima, третий сквозь фальшивый шкаф с секретной дверью – в пристройку к соседнему дому и оттуда уже на совсем другую улицу) обитала наследственная гражданка Константии Куртия Перпенна.

Познакомился с ней Веспа уже изрядно тому как, ещё в школярские годы, когда красавица только-только появилась в столичном обществе; с тех пор стал, как это называется, заглядывать на огонёк. Очень скоро выяснилось, что им есть чем заняться и о чём поговорить помимо чисто постельных дел (хотя и тут domina Куртия была выше всяческих похвал): гетера живо интересовалась делами Орденов, и, как с изумлением понял чародей, сама была не чужда магии, причём отнюдь не «женской», а вполне даже теоретической. Когда же Веспа спрашивал её, отчего она даже и не пыталась получить формальное образование, вступить в Ордена или, на худой конец, влиться в сообщество свободных магов, Куртия только хохотала.

– Зачем мне это, милый мой Веспа? Я живу как хочу. Хвала всем богам, я достаточно, гм, умна, чтобы быть с теми, кто мне по крайней мере не неприятен. Я не транжирю деньги, не швыряю золото налево и направо. Придёт время – сделаюсь почтенной матроной. А корпеть над вашими свитками… гнуть спину перед магистрами… здесь они, хи-хи, гнут спину передо мной.

Они сдружились. Веспа долго подозревал со стороны Куртии ту или иную игру, однако нет – она отдавала ему предпочтение, откладывая визиты куда более богатых воздыхателей. И ещё – она его слушала. Она замечательно умела слушать. Не просто поддакивая, а именно вникая в его слова, давая советы; гетера отлично разбиралась в людских характерах.

«Нет, дорогой, Аррунсу Лептису я бы на твоём месте не доверяла. Слишком долго просидел аж на шестой ступени, самой начальной, пока не набрёл на этот свой метод. Болезненно честолюбив, припишет себе все твои успехи, а потом скажет – мол, так и было».

«Милый, эта простушечка, что изображает страсть и вешается тебе на шею, просто имеет целью отыскать богатого и, по возможности, глупого мужа. Глупого – потому что сама млеет от мускулистых гладиаторов и бегает в дома свиданий позади их казарм. Не теряй голову, дорогой. Мне было бы обидно».

И всякий раз она оказывалась права.

Веспа несколько раз сворачивал то вправо, то влево, на всякий случай; тщательно проверил, нет ли слежки. Наконец, добравшись до заветного тупичка, зашёл под аккуратный навес у калитки, скрывавший гостей Куртии от любопытных глаз, и поднёс ладонь к бронзовой львиной морде.

Магический замок гетере ладили настоящие мастера. Не требовалось вообще ничего произносить, он сам опознавал гостя. Чародей был вполне готов, что ему ответит служанка-варварийка, однако вместо этого глаза зверя вдруг мигнули зелёным.

Это означало – Куртия свободна и будет рада его видеть. Вот повезло!..

Она сама вышла навстречу, одетая по-домашнему легко, тёмные вьющиеся волосы рассыпались по плечам.

– Веспа! Все боги земные и небесные, какими путями?.. Я думала, ты уже решил просидеть на этом своём острове до старости, считая звёзды! И совсем забыв о старых друзьях…

Они обнялись. Веспа осторожно прикоснулся губами к щеке, нежной, как лепесток пиона. Куртия сделала знак служанке, и белокурая варварка проворно побежала в кладовую, за вином и лакомствами.

– Ничего удивительного, милая Куртия, ведь великий Капитул собрался…

Она лукаво погрозила пальцем: