Северная Ведьма

Он, пыхтя от натуги, перетаскал трупы во двор, сложил у ворот, чтобы потом быстрее погрузить в телегу. Пару раз ему показалось, что в окне сторожки мелькнуло бледное от ужаса лицо, но там всё оставалось тихо. Ночь тоже притихла, звуки догуливающей ярмарки доносились из-за городского частокола смутно, едва различимо. Облака разошлись, высыпали на диво яркие весенние звёзды. Из-за края крыши робко выглянула Меньшая – маленькая луна, похожая на серебряную рыбью чешуйку. Черныш лежал у калитки на снегу: напряжён, уши насторожены, нос поднят, ловит едва ощутимые запахи, но всё оставалось тихо.

Наконец Рико закончил. Припёр для надёжности дверь сторожки ещё одним чурбачком и скомандовал псу:

– Пошли. Ты Клодия зови и веди сюда, понял? Я у городских ворот постараюсь ждать. Что бы там ни происходило, пусть гонит мимо, прямиком в Дриг Зиггур. Даже если меня не встретите, всё равно – через ворота, сюда, а потом мы все с грузом дёру дадим. Давай, Черныш!

Пёс вильнул хвостом, ткнулся носом в ладонь: мол, а как ты-то, хозяин?

– Я найдусь, не беспокойся.

Но не удержался, обнял пса, потрепал по спине. Черныш, Черныш, один ты у меня на свете… Учитель тоже, но Учитель – это всё-таки другое. А пёс – единственный, кто остался у Рико от прошлой жизни, от Игниса, единственный, кто спасал и охранял его во время блужданий по Межреальности, единственный, кто вернулся к Рико из-за последнего предела и всегда остаётся рядом…

Пальцы сами нащупали на собачьем ошейнике, среди оставшихся вправленных в кожу мелких камушков, один – чуть поострее, чуть повыпуклее, чуть похолоднее прочих. Погладили его – великий дар Учителя, сохранивший для Рико единственного друга.

– Пора, Черныш.

Пёс проскользнул в калитку и через миг слился с тенями в проулке. Рико следовало поторопиться.

Он выбрался за городскую ограду. Костры ещё горели, павильоны светились огнями, но ярмарочное веселье начало потихоньку убывать. Пора оживить обстановку, пока ещё не поздно и народ не разошёлся спать!

Рико вразвалку зашагал к павильонам – ни дать ни взять подгулявший караванный охранник, у которого деньги кончились, а желание выпить – ещё нет. Он шлёпнул пониже спины девицу, пробегавшую мимо с подносом, уставленным кружками с горячим вином, сунулся к какому-то торговцу пирожками, обошёл кругом один из павильонов, глазея на деревянные крыши и разноцветные флажки – словом, старался не выделяться из толпы, выясняя обстановку.

Когда Черныш ещё бегал на разведку, Рико сразу сообразил, где у ярмарки самое уязвимое место и куда он станет бить. Но оценить через пса детали вроде охранных заклятий он, конечно, не мог и сейчас лихорадочно прощупывал и проверял любую попадающуюся ему магию.

Здесь, конечно, почти уже Крайний Север и магия слушается плохо… но всё же не так, как дальше к Северу. Здесь ещё кое-какие заклятия работали. Потому ярмарка оказалась не так проста – здесь поработал сильный и умелый маг, а может, даже не один; городок явно не поскупился на их услуги, ибо колдовать здесь, на Севере, стоило вдесятеро больше сил и амулетов, чем где-нибудь в Константии. Деревянные павильоны и прилавки были защищены от огня, от внезапного разрушения, от гнили и порчи; в щели не задувал ледяной сквозняк, а дым от очагов и чад от жарящейся снеди послушно утягивался вверх, в специальные духовые оконца. Внутри, несмотря на толпу, не было ни духоты, ни толкотни, ни посторонних запахов, ни даже лишнего сора на земляных полах. Рико аж языком поцокал – ай да ярмарка, ай да молодцы, сил не пожалели! Жаль даже, что придётся кое-что порушить…

И побыстрее. Он ещё во время разведки приметил в углу закуток бродячего мага-иллюзиониста; такие странствующие фокусники, родом обычно из империи Шепсут, порой достигают в своём деле подлинного мастерства – за счёт всяческих уловок и хитростей, облегчающих волшбу и делающих её ярче и увлекательней. И этот наверняка был большим мастером, потому что толпа вокруг закутка не расходилась с утра до вечера. Над полотнищами грязного лилового шёлка, огораживавшими место для представлений, то и дело что-то вспыхивало и мерцало; иллюзионист изображал то бесконечные пустыни Шепсута, с живыми вихрями-демонионами и руинами древних городов, то смертельно опасные джунгли Каамен, полные хищных зверей и диких племён, то огненные мёртвые земли вокруг Сердца Пламени. Толпа дружно ахала на каждое заклятие, на каждую живую картину. Они сейчас то мчались на драконах, то перелетали с ветки на ветку с лесными духами, то ныряли в морские глубины…