Северные новеллы

Зима в тех местах, где жил Молодой, выдалась на редкость снежная и лютая. Погибло много копытных. Кто уцелел, мигрировал на юг. Тигр голодал. Ему было тяжело передвигаться по глубокому снегу. Если зимнее одеяло больше тридцати сантиметров, тигр уходит из этих мест. И в поисках пищи он уже подумывал покинуть своё привычное охотничье "угодье", где каждый распадок, каждая сопка ему с детства знакомы. Медведи, правда, не мигрировали, они залегли в берлогах. Йо белогрудые были недоступны Молодому, потому что устраивали берлоги высоко в дуплах вековых деревьев, а бурых не так-то просто отыскать в нынешнее время даже в медвежьем углу. Хотя и находятся они под охраной государства, повыбили их лихие люди вроде Гришки Мохова.

Теперь тигр не брезговал и падалью.

Однажды обострённый голодом нюх Молодого уловил терпкий запах пищи. Тигр немедленно свернул с припорошенной звериной тропы, выше поднял морду. Ноздри со свистом втягивали стылый, колючий воздух. По запаху, как по натянутой верёвке, Молодой пришёл к вековому кедру. Возле ствола лежал изрядный шмат сала. Это было сало домашней свиньи, а не кабана, но хищник не знал разницы между ними. Насторожило его другое: запах человека, человеческих следов, их он побаивался. Прежде чем приступить к трапезе, Молодой тщательно обследовал пространство вокруг кедрача. Но следы человека были давнишние, почти невидимые и едва уловимые. Успокоившись, хищник прошёл к приманке, потянул морду к неожиданной находке…

И тут под снегом, где утвердилась левая лапа, раздался короткий металлический звук. Капкан сработал. Стальные челюсти плотно стиснули лапу. Молодой рванулся — тотчас из-под снега упругой серебристой змеёй выпрыгнул стальной трос, обмотанный вокруг ствола, и тигр взвыл от боли: зубцы, как клыки, впились в мышцы.

Он дёргал и дёргал крепко сжатую металлом лапу, ревел от боли, пока не выбился из сил, не обезумел от изуверской пытки. Попав в подобную ловушку, волк перегрызает себе лапу и уходит калекой. Тигры этого не делают.

Молодой лёг на окровавленный снег, затих.

Он ждал неизбежного.

Он знал, что с ним случится.

И не ошибся.

Лай раздался злобный, заливистый. Так промысловые лайки облаивают только крупного зверя.

— К ноге! — резко крикнул Гришка Мохов и сорвал с плеча карабин.

Обычно послушные, лайки на сей раз пропустили мимо ушей хозяйский приказ. Загнутые кренделем пушистые хвосты мелькнули в буреломе и исчезли.

Гришка Мохов что было духу бросился вдогонку на своих широких камусных лыжах. В той стороне, куда побежали псы, стоял настороженный капкан на тигра.

Быстрее, быстрее! Чего доброго, собаки начнут рвать пленённого зверя, шкуру попортят!

Тигров браконьер бил только таким манером: капка-нил, а затем подходил почти вплотную и расстреливал. Охотиться на зверя "с подхода" с собаками, как исстари промышляли отцы и деды, не решался, трусоват был. Хищник вёрткий, разорвёт собак да на тебя прыгнет. А с капканчиком-то риска никакого.

Наконец он возле кедрача, где был установлен капкан. Тигр сидел на задних лапах. Пасть ощерена, глаза горят бешеным огнём. Правая лапа была в капкане, а левая приготовлена для удара.

Гришка Мохов успокоился: лайки не рвали зверя. Он был им страшен даже пленённый сталью. Они залегли в сторонке и поскуливали, глядя то на хозяина, то на тигра.

Браконьер поочерёдно стащил зубами меховые рукавицы. Они повисли на тесёмках. Затем вскинул карабин и прицелился в пёструю лобастую голову.

Шкура Молодого за большие деньги была продана шеф-повару столичного ресторана. Сначала она украшала паркет, а потом жена шеф-повара перевесила её на стену: сердце хозяйки кровью обливалось, когда по такому добру ходили в туфлях.

Яркая, рыжая, как апельсин, с резкими чёрными полосами шкура висела наискосок, головой вниз, с ощеренной клыкастой пастью и зло глядела искусно сделанными из дешёвого прозрачного янтаря глазами. Казалось, распластанный на стене тигр изготовился к прыжку.

МАТЬ

Натерпелись мы в ту ночь страху…

Рёв раздался за палаткой часа в два ночи, когда умаявшиеся в маршруте геологи и рабочие спали мёртвым сном. Он был такой сильный и беспрерывный, что заложил уши, терзал барабанные перепонки.

Любопытна наша реакция в первое мгновение. В зыбком свете белой ночи, сочившемся в задёрнутые марлей окна, все приподнялись в спальниках, бессмысленно глядя друг на друга вытаращенными глазами.

Потом раздался испуганный возглас:

— Медведь!..

Этот возглас разом вывел нас из оцепенения, хотя мы понимали, что за палаткой ревел, конечно, медведь, а не слон или тигр: они в якутской тайге не водятся.

Защёлкали казённые части ружей, карабинные затворы. С опаской приоткрыли полог.

Холодное рассветное солнце только-только оторвалось от горной гряды за Вилюем. Бьющие плашмя багровые лучи, пронзив плотные туманы в тайге, оранжево высветили стволы лиственниц и елей.

На берегу реки, по брюхо скрытый белесым туманом, как бы плавая в нём, метался, беспрерывно ревел громадный тёмно-бурый зверь. Судя по развитому заду, отвислому животу, это была самка.